Hamilton heeft tijdens de sprintkwalificatie op het Shanghai International Circuit een onverwachte poleposition gepakt, zijn eerste in dit format sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië in 2021.
Hij liet daarmee Verstappen achter zich, die slechts 0,018 seconden tekortkwam. Terwijl Hamilton zichtbaar verrast was door zijn eigen prestatie, noemde Verstappen zijn Red Bull “te langzaam”, ondanks de tweede tijd en een van de snelste ronden ooit op het circuit.
Na een moeizame openingsronde in Australië, waarin de Ferrari het lastig had in alle omstandigheden, kwam de snelheid van Hamilton in China als een verrassing.
Sinds zijn overstap naar Ferrari heeft Hamilton nog geen droge racesimulatie kunnen rijden, door de regen in Melbourne en het ontbreken van representatieve data in Bahrein.
Toch zette hij de snelste tijd ooit gereden in Shanghai neer, waarmee hij de sprint vanaf pole mag starten.
“We hebben de echte Ferrari niet gezien in Australië. In China beginnen we vanaf nul,” zei teambaas Frédéric Vasseur eerder deze week.
De aanpassing aan de SF-25 lijkt voor Hamilton snel te verlopen.
Zijn beheersing in de technische bochtencombinaties van sector één en zijn snelheid bij het uitkomen van de langzame bochten zorgden ervoor dat hij de verschillen wist te maken. Vooral in het middenstuk van het circuit liet hij indrukwekkende sectoren noteren.
Verstappen gefrustreerd ondanks topresultaat
Max Verstappen eindigde de sessie met een tijd die slechts 0,018 seconden langzamer was dan die van Hamilton. Toch klonk hij na afloop teleurgesteld.
Volgens hem voelt de auto “te langzaam”, ondanks dat hij zijn Red Bull naar een van de snelste rondes op dit circuit ooit stuurde.
Hij had op verschillende punten gripproblemen, maar liet bij het uitkomen van bochten zien dat de achterkant van de auto stabiel is.
“De auto is gewoon te langzaam,” verklaarde Verstappen kort. “Ik ben verrast dat ik op de eerste rij sta.”
Die uitspraak contrasteert met de prestaties. De eerste vier coureurs – Hamilton, Verstappen, Oscar Piastri en Charles Leclerc – reden allemaal sneller dan het oude kwalificatierecord van Sebastian Vettel uit 2018.
Verstappen gaf echter aan dat het gevoel in de auto niet overeenkomt met de rondetijd, wat duidt op onderliggend ongemak dat met het oog op de race aandacht vereist.
Oscar Piastri kwalificeerde zich als derde en leverde daarmee wederom een solide prestatie af voor McLaren.
Lando Norris kwam niet verder dan de zesde tijd en gaf na afloop toe dat hij een fout maakte tijdens zijn laatste ronde. Een verremming in de laatste sector deed hem besluiten om direct de pits in te duiken.
Wat meer zorgen baart voor McLaren, is de opmerking van Norris over windgevoeligheid. Volgens hem heeft de auto moeite bij zijwind en met name bij tegenwind.
Dit probleem was al zichtbaar tijdens de wintertests in Bahrein, maar komt nu opnieuw naar voren. Mocht dit zich vaker voordoen, dan zou het een terugkerend prestatieprobleem kunnen worden.
“Als het waait, verliezen we balans. We zagen dat in Bahrein, en nu ook hier.”
George Russell, die eerder suggereerde dat McLaren elk weekend zou kunnen winnen, zal zijn uitspraak heroverwegen na deze sessie.
Met Hamilton op pole, Verstappen ernaast en McLaren niet op de eerste startrij, is de concurrentie voorlopig veel dichter bij elkaar dan gedacht.
Yuki Tsunoda levert, Liam Lawson onder druk
Aan de andere kant van het veld kreeg Liam Lawson opnieuw een teleurstelling te verwerken. De Red Bull-coureur kwalificeerde zich als twintigste en laatste, zijn tweede achtereenvolgende uitschakeling in de eerste sessie.
Tijdens zijn eerste poging had hij niet het gewenste tempo, en bij zijn tweede run waren de banden te heet. Hij verremde zich ook bij bocht 10, waarmee zijn kwalificatie feitelijk ten einde kwam.
“De banden waren te heet. Ik had geen grip bij de tweede poging,” meldde Lawson aan het team.
Het contrast met Yuki Tsunoda is groot. De Japanner kwalificeerde zich als achtste en wist daarmee opnieuw indruk te maken. Dankzij een slipstream van teamgenoot Isack Hadjar haalde hij het nét naar SQ3, maar de snelheid in zijn laatste ronde kwam volledig uit eigen kracht. Tsunoda blijft daarmee Red Bulls meest stabiele factor buiten de hoofdmacht, terwijl Lawson het steeds moeilijker krijgt om zich te bewijzen.
De startvolgorde voor de sprint biedt genoeg materiaal voor een interessante race. Hamilton begint vanaf pole met Verstappen naast zich. Daarachter staan de jonge talenten Piastri en Antonelli, gevolgd door Leclerc, Russell en Norris.
De volledige top 10 voor de sprint:
- Lewis Hamilton (Ferrari)
- Max Verstappen (Red Bull)
- Oscar Piastri (McLaren)
- Andrea Antonelli (Mercedes)
- Charles Leclerc (Ferrari)
- George Russell (Mercedes)
- Lando Norris (McLaren)
- Yuki Tsunoda (Racing Bulls)
- Alexander Albon (Williams)
- Lance Stroll (Aston Martin)
Opvallend is de afwezigheid van Fernando Alonso in de top 10. De Spanjaard kwalificeerde zich als elfde, terwijl teamgenoot Stroll wederom een degelijke tiende plaats behaalde.
Aston Martin reed overigens met een speciale drieklaverdecoratie op de auto ter nagedachtenis aan Eddie Jordan.
Met Hamilton en Verstappen op de eerste rij is het duel uit 2021 weer even terug. Beiden zetten tijden neer die sneller waren dan het oude record in Shanghai en beiden voelen de druk van het seizoen in wording.
Hamilton, nog zonder droge racesimulatie in zijn nieuwe Ferrari, heeft de kans om te laten zien wat er echt in die auto zit. Verstappen daarentegen wil bewijzen dat zijn kritiek op de auto niet louter uit frustratie voortkomt.
Achter hen staan jonge, hongerige coureurs te wachten op fouten. Piastri en Antonelli hebben al vaker laten zien dat ze durven aanvallen, en ook Leclerc zal zich niet zomaar gewonnen geven.
De sprint in China lijkt geen formaliteit te worden, maar een directe krachtmeting tussen ervaring, snelheid en mentale scherpte.
