Max Verstappen sloot de vrijdagtrainingen voor de Grand Prix van Mexico af als snelste man, maar de stemming bij Red Bull was allesbehalve ontspannen.
De Nederlander klaagde over het gebrek aan grip tijdens de lange runs en noemde het gevoel in zijn auto “driving on ice”. Ondanks de snelste tijd op één ronde gaf Helmut Marko toe dat Red Bull nog veel werk te doen heeft richting de kwalificatie en de race.
Helmut Marko sprak na afloop van de tweede training met Verstappen en bevestigde dat de kampioenschapsleider niet tevreden was over de balans en tractie van zijn RB21.
Volgens Marko lag dat deels aan de hoogte van Mexico-Stad, waar de ijle lucht gripproblemen veroorzaakt bij alle teams, maar Red Bull had verwacht beter voorbereid te zijn.
“Max zei opnieuw dat het voelde als rijden op ijs. Het gevoel was er niet. De grip was weg, en dat zie je ook terug in de cijfers van de long runs. Als we dat niet oplossen, rijdt Lando Norris morgen gewoon bij iedereen weg. Zelfs Ferrari en Mercedes zouden dan voor ons kunnen staan.”
Red Bull gaat daarom overnight aanpassingen doen aan de set-up om het racetempo te verbeteren.
Hoewel de RB21 op één ronde sterk oogde, liet de data zien dat het tempo over langere stints niet op het verwachte niveau zat. De Oostenrijkse topman zei dat het team nog niet precies wist waarom de auto zo anders reageerde dan in eerdere weekenden.
“Wat op één ronde werkt, werkt normaal gesproken ook op de long runs. Als ik wist waarom dat nu niet zo was, hadden we het al aangepast.”
Toch wil Red Bull de situatie niet overdrijven. Marko benadrukte dat het team “niet zo verloren is als in de eerste seizoenshelft” en voldoende datapunten heeft om het probleem te begrijpen.
Daarbij helpt het volgens hem dat beide coureurs – Verstappen en Yuki Tsunoda – dit weekend op exact dezelfde technische koers zitten.
“Yuki ervaart hetzelfde als Max. Ze geven vergelijkbare feedback, en dat helpt ons enorm. We hebben genoeg informatie om vannacht aan te werken.”
Verstappen reed zelf slechts één trainingssessie, aangezien zijn auto in VT1 werd bestuurd door rookie Arvid Lindblad. Daardoor was de beschikbare data van Verstappen beperkter dan gebruikelijk.
Nieuwe vloer wekt nieuwsgierigheid bij McLaren
Naast de set-upkwestie trok Red Bull ook aandacht met een opvallende update. Het team introduceerde in Mexico een aangepaste vloer, gebaseerd op de versie die eerder in Monza werd gebruikt.
In tegenstelling tot de meeste andere teams was Red Bulls aanpassing niet specifiek gericht op de hoge ligging en koelproblemen van het Autódromo Hermanos Rodríguez.
Hoofdingenieur Paul Monaghan legde uit dat de update vooral bedoeld is om lokaal extra downforce te genereren.
“We noemen het geen nieuwe vloer. Het is een doorontwikkeling van het Monza-concept. We hebben op bepaalde punten verbeteringen doorgevoerd en ook de koeling verder geoptimaliseerd. Dit zijn aanpassingen die we eerder in het jaar hebben gemist, maar waar we nu achter zijn gekomen.”
Bij McLaren keek men met een schuin oog naar Red Bulls late update. Tijdens de technische sessie in de paddock reageerde teambaas
Andrea Stella persoonlijk op de vraag of McLaren misschien te vroeg was gestopt met de doorontwikkeling van de 2025-auto.
“Absoluut niet. Als wij net als Red Bull langer hadden doorontwikkeld, had dat ons zwaar geraakt voor het 2026-project. We willen straks kampioenschappen winnen, en daarvoor moesten we vroeg omschakelen naar het nieuwe reglement.”
Hij voegde eraan toe dat McLaren aerodynamisch al tegen de grenzen van het huidige concept aanloopt, waardoor verdere updates weinig rendement zouden hebben opgeleverd.
Stella suggereerde subtiel dat Red Bull mogelijk een prijs zal betalen voor de late focus op 2025. Volgens hem zou het team uit Milton Keynes misschien bewust het seizoen 2026 gedeeltelijk opofferen vanwege problemen met het motorproject met Ford.
“Misschien is Red Bull bereid 2026 op te geven omdat ze daar andere uitdagingen hebben.”
Toen Helmut Marko werd geconfronteerd met die uitspraak, kon hij een glimlach niet onderdrukken.
“Dat klonk bijna als een Kimi Räikkönen-quote, maar dit was meer: ‘We know what we are doing.’ Toto Wolff had in 2021 precies dezelfde zorgen, en in 2022 stonden we er niet slecht voor. We weten precies wat we doen, en we houden ons aan ons plan.”
Volgens Marko is Red Bull volledig overtuigd van de huidige koers en is het team in staat om zowel de 2025-auto verder te ontwikkelen als het 2026-project op schema te houden.
Bij McLaren verliep de vrijdag eveneens stroef. Lando Norris was de snelste van het duo, maar ook hij noemde de balans “all over the place”. Oscar Piastri gaf toe dat zijn kwalificatiesimulatie op laag brandstofniveau “vrij matig” was.
Volgens Andrea Stella lag dat vooral aan de specifieke karakteristieken van het circuit in Austin en Mexico, waar Piastri moeite had met zijn rijstijl.
“Oscar leert sneller dan het licht. Hij past zich razendsnel aan, en ik verwacht dat hij het dit weekend beter op de rit krijgt.”
Ferrari kende daarentegen een sterke dag, al wordt vermoed dat de Scuderia mogelijk met iets agressievere motorstanden reed dan de rest. De topsnelheden leken dat te bevestigen, maar het blijft afwachten hoe dat zich vertaalt naar de kwalificatie.
Red Bull-rookie maakt indruk
De vrijdagochtend in Mexico stond in het teken van de rookies. Maar liefst negen jonge coureurs kwamen in actie, waaronder Arvid Lindblad in de auto van Verstappen. Hij kreeg van Marko één duidelijke opdracht: de auto heel houden.
“Wat je ook doet, crash die auto niet.”
Lindblad leverde echter een vlekkeloze sessie af, met snelle tijden en scherpe technische feedback. Marko was zichtbaar onder de indruk.
“Hij was de snelste rookie. Goede rondetijden, goede feedback, en precies wat we wilden zien.”
Hoewel de vergelijking met Tsunoda niet helemaal eerlijk was – Lindblad reed een ander programma – was de jonge Brit aan het eind van de sessie zelfs iets sneller. Een prestatie die hem volgens Marko opnieuw op de radar zet voor een mogelijk Racing Bulls-zitje in 2026.
Ondanks de ontevredenheid over de long runs en de prikkelende opmerkingen van McLaren, straalt Red Bull vertrouwen uit. De snelheid op één ronde is goed, de updates doen wat ze moeten doen, en volgens Marko is er geen reden tot paniek.
“We weten wat we doen. We hebben een plan, en dat blijven we volgen.”
Zaterdag moet blijken of Verstappen dat vertrouwen kan omzetten in resultaat — en of Red Bull de gripproblemen onder controle krijgt voordat Lando Norris of Ferrari een kans ruikt.
