McLaren is gewaarschuwd: Max Verstappen is weer op jacht. De Nederlander heeft zijn achterstand in het kampioenschap teruggebracht tot 36 punten met nog vier raceweekenden te gaan.
Wat een verloren seizoen leek, is dankzij een reeks indrukwekkende prestaties plots weer spannend. En voormalig coureur Johnny Herbert gelooft dat McLaren alle reden heeft om alert te zijn richting de Grand Prix van Brazilië.
Na de zomerstop leek de titelstrijd beslist. Oscar Piastri had meer dan honderd punten voorsprong, Lando Norris zat comfortabel in het kielzog, en Red Bull worstelde met de balans van de RB21.
Maar toen kwam Verstappen. Een reeks dominante races – meerdere zeges en podiumplaatsen – bracht hem weer in de buurt van het McLaren-duo. Herbert noemt dat geen toeval. Volgens hem is het “de pure briljantheid van Max” die het verschil maakt.
De Nederlander heeft een verbeterde auto gekregen, maar het is vooral zijn vermogen om onder druk te presteren dat indruk maakt. Zijn constante snelheid, precisie in kwalificaties en agressieve racestijl hebben hem opnieuw tot kanshebber gemaakt.
Hoewel de kloof nog steeds aanzienlijk is, is het verschil met McLaren sinds de zomer met tweederde geslonken. Verstappen hoeft gemiddeld tien punten per race in te lopen om opnieuw wereldkampioen te worden. Een moeilijke opdracht – maar niet onmogelijk.
McLaren voelt de druk toenemen
Bij McLaren weten ze dat Verstappen nooit uitgespeeld is. Norris en Piastri bevinden zich in een luxepositie, maar ook in een wankel evenwicht. Het team uit Woking weigert een duidelijke nummer één aan te wijzen, wat betekent dat beide coureurs vrij mogen vechten voor het kampioenschap.
Dat interne evenwicht maakt het voor Verstappen gevaarlijk interessant. Eén fout, één strategische misser van McLaren, en de Nederlander staat er meteen bij.
Herbert zegt dat McLaren “waakzaam moet blijven”, omdat Verstappen de gave heeft om juist in dit soort fases onverwachts te pieken.
Volgens hem is het typisch voor de groten der aarde in de Formule 1: ze vinden iets extra’s dat anderen simpelweg niet kunnen. En Verstappen, benadrukt Herbert, behoort tot die categorie.
Wat Verstappen’s recente prestaties nog opvallender maakt, is de durf waarmee Red Bull te werk gaat. In Mexico koos het team voor een afwijkende strategie: starten op mediums, eindigen op softs.
Aanvankelijk leek dat een verkeerde gok, maar de Nederlander wist de banden langer in leven te houden dan wie dan ook. Die aanpak bracht hem zelfs binnen DRS-afstand van Charles Leclerc, tot een late Virtual Safety Car de aanval onmogelijk maakte.
Het incident kostte hem drie punten – een kleine, maar frustrerende tegenvaller. Toch bewees de race dat Red Bull nog altijd bereid is risico’s te nemen, zelfs als het team niet de snelste auto heeft.
Volgens Herbert is dat precies wat McLaren gevaarlijk maakt: Red Bull en Verstappen combineren ervaring met lef. En in de slotfase van het seizoen kan dat doorslaggevend zijn.
De mentaliteit van een kampioen
Herbert benadrukt dat Verstappen’s kracht niet alleen ligt in zijn snelheid, maar vooral in zijn mentale weerbaarheid. Waar anderen wankelen onder druk, lijkt Max juist beter te worden.
Zijn vermogen om na tegenslagen te blijven pushen en fouten om te zetten in kansen, is volgens de oud-coureur het verschil tussen goed en legendarisch. Ook in races waarin de Red Bull niet oppermachtig is, weet Verstappen zijn auto tot het uiterste te drijven.
Herbert stelt dat “als Max in een McLaren had gezeten, hij ongetwijfeld had meegestreden om de titel.” Die uitspraak onderstreept de status van Verstappen: hij maakt het verschil, ongeacht het materiaal.
Met de GP van Brazilië voor de deur stijgt de spanning. Interlagos is een circuit waar Verstappen altijd sterk is geweest, mede door zijn agressieve rijstijl en vermogen om met wisselende omstandigheden om te gaan.
McLaren weet dat elke fout hier fataal kan zijn. Hoewel Norris en Piastri momenteel bovenaan staan, toont de recente trend iets anders: Red Bull en Verstappen zijn in opmars.
En als de geschiedenis iets leert, dan is het dat Verstappen pas stopt als de laatste kans verdwenen is. McLaren mag dan op papier de beste uitgangspositie hebben, maar het morele momentum ligt bij Verstappen.
Zijn heropleving, strategische lef en onverstoorbare focus maken hem opnieuw de coureur die niemand wil achter zich zien op de grid. De boodschap van Herbert is helder: wie Max Verstappen nu nog uitsluit, begrijpt niet wat kampioenen drijft.
