Verstappen blij met sprintpole, maar kan op kritiek van Zak Brown rekenen

Max Verstappen start de sprintrace in Austin vanaf pole position, een welkome opsteker voor Red Bull na een periode van uitdagingen. Hoewel de laatste pole van Verstappen nog dateert van Oostenrijk, voelde deze pole onverwachts aan.

Zowel Verstappen als Red Bull toonden voorzichtige optimistische geluiden, maar er blijven grote vraagtekens rondom de longrun-prestaties van het team.

Hoewel Red Bull sterk leek tijdens de sprintkwalificatie, is er nog veel onduidelijk over hun racepace. De longruns van vrijdag gaven geen duidelijke indicatie, voornamelijk omdat deze grotendeels waren uitgevoerd op soft banden, die niet ideaal zijn voor het Circuit of the Americas. Bovendien verschilden de runplannen van de teams sterk, wat directe vergelijkingen moeilijk maakte.

“Het is al een poosje geleden, maar over één ronde leek het veelbelovend,” zei Verstappen lachend na afloop van de sprintkwalificatie.

De updates die Red Bull naar Austin heeft gebracht, leken op papier bescheiden. De officiële documenten van de FIA vermeldden alleen wijzigingen aan de vloer en de sidepods, maar zoals vaker het geval is bij Red Bull, zit het echte werk waarschijnlijk verborgen onder de vloer. Dit soort subtiele aanpassingen heeft het team eerder gebruikt, zoals tijdens de Grand Prix van Baku.

Helmut Marko was positief gestemd over de werking van de updates. Hij gaf aan dat Verstappen zich comfortabeler voelde in de auto en weer in staat was om agressief te rijden, wat cruciaal is voor zijn rijstijl.

“Max wil absoluut geen onderstuur. Als hij een auto heeft die scherp aan de voorkant is en los aan de achterkant, komt zijn rijstijl beter tot zijn recht,” verklaarde Marko.

Hoewel de racepace nog een groot vraagteken is, heerst er bij Red Bull een voorzichtige hoop dat de sprintrace meer duidelijkheid zal bieden.

Zak Brown’s harde kritiek op Red Bull

Naast de gebeurtenissen op de baan, was er veel te doen over het zogenaamde ‘bip’-mechanisme bij Red Bull. Dit mechanisme, dat zich in de cockpit van de auto bevindt, kwam onder vuur te liggen nadat Zak Brown, CEO van McLaren, forse kritiek uitte op Red Bull. Hij suggereerde dat Red Bull het mechanisme mogelijk had gebruikt om een voordeel te behalen, ondanks hun ontkenningen.

“Red Bull zegt dat ze het niet gebruikt hebben, maar waarom zit het er dan? Als het gebruikt is, moet het vergaande consequenties hebben,” stelde Brown tijdens een persconferentie.

Red Bull zal het bip-mechanisme aanpassen voor de Grand Prix van Brazilië, maar Christian Horner benadrukte dat dit vooral gebeurde vanwege “paranoia” binnen de paddock, gericht op teams zoals McLaren. Horner beschuldigde Brown ervan de aandacht af te leiden van McLaren’s eigen problemen, zoals de aanpassing van hun achtervleugel.

McLaren kende een wisselvallige sprintkwalificatie. Lando Norris kwam niet verder dan de vierde plaats, terwijl Oscar Piastri al in SQ1 sneuvelde door een geschrapte rondetijd vanwege track limits.

Dit probleem kwam vaker voor op het Circuit of the Americas, vooral bij het uitkomen van bocht 19. Norris gaf na afloop aan dat zijn auto “schokkend slecht” aanvoelde tijdens de sessie, waarbij hij klaagde over onderstuur.

Updates en set-up bij McLaren

McLaren had enkele significante updates meegenomen naar Austin, waaronder aanpassingen aan de voorvleugel en de voorwielophanging. Ondanks deze veranderingen waren de resultaten in de kwalificatie teleurstellend.

Norris gaf echter aan dat de problemen waarschijnlijk meer te maken hadden met de set-up van de auto dan met de updates zelf. Dit biedt het team nog enige hoop voor verbetering tijdens de sprintrace.

McLaren hoopt dat de set-up problemen snel kunnen worden opgelost, aangezien er in een sprintweekend minder tijd is om wijzigingen door te voeren. Mocht het echter blijken dat de problemen worden veroorzaakt door de updates, dan zou dat een grotere uitdaging vormen voor het team.

Mercedes en Russell verrassen met P2

Een van de verrassingen van de sprintkwalificatie was George Russell, die de tweede startplaats wist te veroveren. Mercedes had een groot updatepakket meegenomen naar Austin, met onder andere aanpassingen aan de voorvleugel, voorwielophanging, en sidepods. Hoewel er nog weinig duidelijk is over de racepace van Mercedes, lijken de updates een positieve richting op te wijzen voor het team.

Russell’s prestatie was extra indrukwekkend omdat Mercedes al vroeg in SQ2 en SQ3 de baan op ging, terwijl de baancondities aan het eind van de sessies aanzienlijk beter waren door de toenemende baan-evolutie. Lewis Hamilton, daarentegen, had minder geluk. Hij werd gehinderd door een gele vlag en kon zijn snelle ronde niet voltooien, wat hem naar eigen zeggen de pole position kostte.

Haas presteert goed tijdens thuisrace

Een van de positieve verrassingen van de dag was Haas, dat tijdens hun thuisrace in Austin goed voor de dag kwam. Nico Hülkenberg bewees wederom zijn waarde als kwalificatiespecialist en leverde een sterke prestatie over één ronde. Het team was duidelijk tevreden met de prestaties voor het Amerikaanse publiek.

Het resultaat van Hülkenberg bevestigde zijn reputatie als een sterke kwalificatiecoureur, en hoewel Haas doorgaans moeite heeft om dit soort resultaten om te zetten in punten tijdens de race, gaf dit resultaat het team een broodnodige opsteker.

Een ander opvallend moment tijdens het weekend was de situatie van Liam Lawson. De Nieuw-Zeelandse coureur van Red Bull’s opleidingsteam ontving een gridstraf van maar liefst 60 plaatsen voor de race op zondag. Lawson moest een volledig nieuwe motor nemen, waardoor hij over de limiet van zes motorcomponenten ging.

“Hij zal zondag niet vanuit Austin starten, maar vanuit Houston vertrekken,” grapte Helmut Marko.

Deze grote straf benadrukt de uitdagingen waarmee jonge coureurs zoals Lawson worden geconfronteerd in de huidige Formule 1, waar gridstraffen vaak onvermijdelijk zijn bij het nemen van nieuwe motoronderdelen.