De viervoudig wereldkampioen laat steeds duidelijker merken dat zijn toekomst niet vanzelfsprekend is. En volgens voormalig Red Bull-topman Richard Hopkins moet niemand denken dat Verstappen zomaar wat roept.
“Ik denk dat de dreiging echt is.”
Die waarschuwing van Hopkins komt op een moment waarop Verstappen openlijk twijfelt over zijn verdere loopbaan in de Formule 1. Ondanks een contract bij Red Bull tot eind 2028 blijft de Nederlander nadrukkelijk nadenken over andere opties binnen de autosport.
Tijdens het raceweekend van de Grand Prix van Canada herhaalde Verstappen dat hij bereid is de Formule 1 te verlaten wanneer de sport niet luistert naar bezwaren over de toekomstige motorreglementen.
Daarbij richtte hij zich specifiek op plannen rond de verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische energie. Momenteel ligt die verhouding bijna op vijftig procent verbrandingsmotor en vijftig procent elektrische aandrijving.
Een voorstel zou dat vanaf 2027 verschuiven naar een verhouding van zestig procent verbrandingsmotor en veertig procent elektrisch. Verstappen heeft duidelijk gemaakt dat hij dergelijke veranderingen noodzakelijk vindt.
Volgens de Nederlander is het “mentaal niet haalbaar” om onder bepaalde omstandigheden op dezelfde manier door te gaan. Daarmee gaf hij opnieuw voeding aan speculaties over een mogelijk afscheid van de Formule 1.
Hopkins, die tussen 2013 en 2015 werkzaam was als Head of Operations bij Red Bull, denkt niet dat Verstappen bluft. Hij wijst daarbij op de recente uitstapjes van de Nederlander in GT3-races.
Volgens Hopkins heeft Verstappen daar een andere kant van autosport ontdekt. Hij noemt die vorm van racen rauwer, directer en dichter bij wat Verstappen zelf als puur racen ervaart.
In gesprek met Crash.net stelde Hopkins dat Verstappen na die ervaringen mogelijk anders naar de Formule 1 kijkt. Volgens hem heeft de Nederlander beseft dat er ook buiten de koningsklasse uitdagende racecategorieën bestaan.
Hij benadrukt dat Formule 1 nog steeds het hoogste niveau van technologie en innovatie vertegenwoordigt, maar dat dit niet automatisch betekent dat iedere coureur zich daar het prettigst voelt.
“Ik denk niet dat dit een loze belofte is.”
Hopkins gaat zelfs verder. Als de sport niet tegemoetkomt aan de wensen van Verstappen, zou het hem niet verbazen wanneer de wereldkampioen daadwerkelijk vertrekt. De discussie draait niet alleen om motorregels.
Achter de schermen speelt veel meer mee rond de toekomst van Verstappen. De Nederlander kent een moeizame start van het seizoen 2026. Zijn teleurstellende achtste plaats tijdens de GP van Japan zorgde voor nieuwe vragen over zijn motivatie en plezier in de sport.
Verstappen heeft bovendien meerdere keren kritiek geuit op de nieuwe auto’s en de technische koers van de Formule 1. De veranderingen voor 2026 behoren volgens diverse signalen niet tot zijn favoriete ontwikkelingen.
Daarnaast verandert de omgeving bij Red Bull. Christian Horner vertrok verrassend in 2025, terwijl Gianpiero Lambiase, jarenlang een van Verstappens belangrijkste vertrouwelingen, eind 2026 naar McLaren vertrekt.
Ook voormalig wereldkampioen Damon Hill mengde zich in de discussie. Hij suggereerde dat Verstappen mogelijk behoefte heeft aan een pauze om zowel mentaal als sportief opnieuw energie op te doen.
Hopkins begrijpt die gedachte. Volgens hem bevindt Verstappen zich op een punt in zijn carrière waarop andere uitdagingen steeds aantrekkelijker worden.
Hij wijst erop dat Verstappen niet langer jaagt op zijn eerste overwinning of eerste wereldtitel. Met vier kampioenschappen op zak kan hij zichzelf afvragen welke doelen hij nog wil bereiken.
Le Mans en andere grote raceklassen noemt Hopkins nadrukkelijk als mogelijke alternatieven. In zijn ogen zou een overstap naar andere kampioenschappen daarom geen verrassing zijn.
De Formule 1 zou een enorme ster verliezen
Ondanks alle waardering voor Verstappen denkt Hopkins niet dat de toekomst van de Formule 1 afhangt van één persoon.
Hij noemt Verstappen een sensationele coureur die nog altijd races kan winnen op momenten dat anderen hem onderschatten. Zelfs wanneer Red Bull niet als favoriet geldt, blijft Verstappen volgens hem een factor van betekenis.
Toch maakt Hopkins een duidelijk onderscheid tussen de waarde van een individuele ster en de omvang van de sport als geheel.
Volgens hem zou het zorgwekkend zijn wanneer honderden miljoenen fans, enorme investeringen en tientallen jaren geschiedenis afhankelijk zouden zijn van één enkele coureur.
“De sport moet nooit om één persoon draaien.”
Hopkins verwijst daarbij naar eerdere periodes waarin grote namen dreigden te vertrekken. Hij haalt onder meer Ferrari aan, dat tijdens de periode van Bernie Ecclestone en de Concorde Agreement meerdere keren dreigde de sport te verlaten.
Die dreigementen werden uiteindelijk nooit werkelijkheid. Volgens Hopkins toont dat aan hoe groot en veerkrachtig de Formule 1 als industrie is geworden.
Mocht Verstappen vertrekken, dan zou dat volgens hem een groot gemis zijn. Maar na de eerste schok zou de sport simpelweg doorgaan.
Ook de bredere Formule 1-wereld beschikt nog altijd over grote sterren. Lewis Hamilton, Lando Norris en Charles Leclerc behoren tot de bekendste namen van het huidige veld. Tegelijkertijd dienen zich nieuwe talenten aan die de komende jaren hun stempel kunnen drukken.
Zelfs als Verstappen besluit door te gaan in de Formule 1, blijft één vraag centraal staan: bij welk team?
Officieel ligt hij nog vast bij Red Bull tot het einde van 2028. Toch wordt hij al jaren in verband gebracht met Mercedes.
Volgens Hopkins is die route minder vanzelfsprekend dan veel mensen denken. Hij wijst op de prestaties van George Russell en Kimi Antonelli, die Mercedes momenteel een lastige keuze bezorgen.
De voormalige Red Bull-manager noemt Verstappen weliswaar de beste coureur op de grid, maar benadrukt tegelijkertijd dat de verschillen tussen de topcoureurs kleiner zijn dan vaak wordt aangenomen.
Daardoor ontstaat volgens hem een ingewikkeld dilemma voor Mercedes-teambaas Toto Wolff. Zou hij daadwerkelijk een van zijn huidige coureurs vervangen?
Hopkins geeft verrassend genoeg aan dat hij dat waarschijnlijk niet zou doen. In zijn ogen ligt het probleem eerder bij Verstappen dan bij Mercedes.
Ook Ferrari lijkt geen eenvoudige bestemming. Lewis Hamilton lijkt volgens Hopkins nog niet van plan om plaats te maken voor een nieuwe teamgenoot.
Daarom blijft Red Bull voorlopig de meest logische optie. Ondanks alle onzekerheid beschikt het team straks over meer ervaring met zijn eigen powerunitproject, wat volgens Hopkins juist voordelen kan opleveren.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
