“Ja, maar ik denk dat dat telefoontje niet lang duurde,” zei Max Verstappen lachend over het moment dat Zak Brown contact opnam met zijn management. “Toen hij wist hoeveel hij zou moeten betalen, was het meteen afgelopen.”
De opmerking, uitgesproken met typische Verstappen-nuchterheid, geeft een bijzondere inkijk in hoe snel het contact tussen McLaren en het kamp-Verstappen strandde.
Zak Brown bevestigde het verhaal zelf openlijk. De CEO van McLaren sprak niet met Max persoonlijk, maar wel met zijn manager Raymond Vermeulen.
Volgens Brown was het simpelweg onderdeel van zijn werk om te weten welke bewegingen er in de rijdersmarkt mogelijk zijn.
De timing van het telefoontje was opvallend: kort nadat McLaren bekendmaakte dat Oscar Piastri een meerjarig contractverlenging had getekend.
Brown: ‘Natuurlijk bel ik, dat is mijn taak’
De reden voor het contact lag volgens Brown volledig bij zijn rol als verantwoordelijke voor het rijdersbeleid. Hij wilde inschatten of er ergens in het Formule 1-veld een dominosteentje zou vallen dat impact kon hebben op zijn eigen coureurs.
“Ja, dat telefoontje… Natuurlijk heb ik dat gedaan, zei Brown in een interview met De Telegraaf. Het is mijn taak om de markt te verkennen en te weten wat er speelt. Zeker op het moment dat ik ook bezig was met contractonderhandelingen met mijn eigen coureur.”
De suggestie dat het contact duidt op twijfel over zijn huidige line-up, wordt door Brown weggewuifd. Hij noemt zichzelf een “happy camper” met Norris en Piastri, die beiden tot in de komende seizoenen vastliggen bij het team.
Toch denken niet alle waarnemers dat de uitleg van Brown volledig uit zelfbescherming komt.
Oud-coureur Christijan Albers stelde openlijk dat het telefoontje richting Verstappen laat zien dat Brown weet dat hij niet de beste coureurs van het veld in zijn auto heeft.
“Het mooie is dat Brown dondersgoed weet dat hij niet de beste coureurs heeft. Daarom heeft hij dat telefoontje gepleegd.”
Volgens die lezing was het een blijk van twijfel. Brown zegt dan wel publiekelijk dat hij tevreden is, maar intern zou hij Verstappen alsnog als de ultieme versterking zien.
Max Verstappen zelf bevestigde het contact, maar gaf ook direct aan dat het gesprek snel ophield.
Brown kreeg namelijk al snel te horen wat een eventuele overstap financieel zou betekenen, en volgens Verstappen was dat bedrag dusdanig hoog dat verdere gesprekken zinloos waren.
“Toen hij wist hoeveel hij zou moeten betalen, was het over meteen, zei Verstappen tegen Viaplay. Hoeveel dat is? Veel!”
Brown reageerde luchtig op die uitspraak en gaf aan dat hij in het gesprek de informatie kreeg die hij nodig had. Meer had hij niet nodig om de situatie juist te kunnen inschatten.
McLaren heeft nu geen ruimte meer voor Verstappen
Door de recente verlenging van Piastri’s contract en het bestaande langetermijncontract van Norris, lijkt er momenteel geen plek meer voor Verstappen binnen McLaren.
Zelfs als hij zijn contract bij Red Bull zou openbreken, is er structureel geen zitje beschikbaar. Toch blijven de geruchten over een mogelijke overstap naar Mercedes rondzingen.
George Russell heeft nog geen nieuwe overeenkomst getekend, en zolang dat zo blijft, blijft Verstappen in de speculaties opduiken. Brown liet daarover doorschemeren dat hij liever ziet dat Verstappen bij Red Bull blijft.
“Als je het mij nu vraagt en ik kijk naar de situatie, zie ik Max liever bij Red Bull dan bij Mercedes.”
Volgens hem straalt Mercedes een zekere rust en vertrouwen uit over de nieuwe regels, wat niet per se betekent dat ze de beste auto hebben, maar wel dat ze zich sterk voelen.
Het telefoontje van Zak Brown naar Raymond Vermeulen toont vooral hoe scherp de Formule 1 opereert achter de schermen. Eén enkel telefoontje kan al voldoende zijn om beweging in de markt te signaleren, of om die juist af te remmen.
Voor Brown was het een manier om het speelveld in kaart te brengen, zonder dat het wijst op onrust binnen zijn eigen team.
Verstappen liet met een knipoog weten dat hij niet zomaar te koop is. De kans dat hij in de nabije toekomst voor McLaren rijdt, lijkt door de constructie van contracten en belangen uitgesloten.
Maar het feit dat zijn naam blijft opduiken bij topteams als Mercedes, laat zien hoe groot zijn waarde nog altijd is — in prestaties én in euro’s.
