Christian Horner sloot deze week officieel een hoofdstuk van twintig jaar bij Red Bull Racing af. De teambaas, die sinds 2005 aan het roer stond, vertrekt met een financiële regeling die naar schatting tussen de 70 en 100 miljoen dollar bedraagt.
Het afscheid komt na een periode waarin hij acht wereldtitels voor coureurs en zes constructeurstitels wist te begeleiden. Het contrast kan nauwelijks groter zijn.
Terwijl Red Bull twee decennia lang groeide onder zijn leiding, eindigt zijn tijd met zowel bewondering voor de successen als de schaduw van fouten en controverses. Toen Red Bull in 2005 Jaguar overnam, kreeg Horner de leiding. In die tijd gold het project nog als een gok van een energiedrankfabrikant.
Toch duurde het maar vijf jaar voordat de eerste titel binnen was. In november 2010 pakte het team het constructeurskampioenschap dankzij een één-twee van Sebastian Vettel en Mark Webber in Interlagos.
Een week later kroonde Vettel zich tot wereldkampioen. Die doorbraak was het begin van een tijdperk waarin Red Bull de gevestigde orde uitdaagde. Onder Horner werd het team in korte tijd een vaste waarde aan de top van de sport.
De weg van een buitenstaander naar een kampioensformatie werd symbool voor de koers die hij had uitgezet.
Het recordjaar 2023
Een absoluut hoogtepunt kwam in 2023. Red Bull won 21 van de 22 Grands Prix dat seizoen. Max Verstappen pakte er 19, Sergio Pérez twee. Alleen in Singapore glipte de winst weg, waar Carlos Sainz voor Williams verrassend zegevierde.
De dominantie was zo groot dat het team al in Japan, met nog zes races te gaan, zeker was van de titel. Deze campagne werd de maatstaf voor ongekende hegemonie.
Het liet zien hoe de combinatie van Verstappens talent, de technische staf en de strategie van Horner samensmolten tot een bijna onverslaanbare machine. Een andere mijlpaal in Horner’s loopbaan was het binnenhalen van Adrian Newey in februari 2006.
De technisch directeur was begeerd door meerdere teams, maar koos voor Red Bull. In de eerste jaren drukte hij nog nauwelijks zijn stempel, maar vanaf 2009 waren zijn ideeën volledig zichtbaar in de auto’s uit Milton Keynes.
Newey’s invloed leverde meerdere kampioenschapsauto’s op en bevestigde Horner’s reputatie als teambaas die de juiste mensen wist te strikken.
Zijn vertrek in mei 2024, na bijna twintig jaar, werd daarom gezien als een zware klap. Newey vertrok naar Aston Martin, terwijl Pierre Wache zijn rol overnam.
Schaduwzijden en kritiek
Niet alle momenten waren glorieus. In oktober 2022 werd duidelijk dat Red Bull het budgetplafond voor 2021 had overschreden.
De FIA noemde het een “kleine overschrijding”, maar legde een boete van 7 miljoen dollar en een vermindering van windtunneltijd op. Na de omstreden seizoensfinale van Abu Dhabi in datzelfde jaar gaf dit critici opnieuw reden om Red Bull en Horner scherp aan te vallen.
Daarnaast kreeg Horner een twijfelachtige rol in de Netflix-serie Drive to Survive. Vanaf 2019 werd hij een centrale figuur, vaak neergezet als de schurk van het verhaal.
Zijn felle uitspraken tegen rivalen zoals Toto Wolff en Zak Brown gaven hem een imago van meedogenloze strateeg. In een trailer noemde hij Brown zelfs een “prik”.
Het leverde hem tegelijkertijd een grote schare fans op die zijn competitieve instelling waardeerde. Het verlies van Adrian Newey, de aanhoudende druk van beschuldigingen en de dynamiek binnen het team luidden het einde van Horner’s tijdperk in.
Met zijn vertrek sluit Red Bull een hoofdstuk dat begon als een gewaagd avontuur en eindigde in een miljardenbedrijf dat de Formule 1 domineert.
De regeling voor Horner wordt geschat op 70 tot 100 miljoen dollar, een bedrag dat zijn status en bijdrage weerspiegelt.
De timing van zijn afscheid valt samen met de voorbereiding op de nieuwe regels die in 2026 ingaan. Red Bull zal die ingaan zonder de man die twintig jaar lang het gezicht van het team was.
Zijn opvolger is Laurent Mekies, een ingenieur met de taak om de basis die Horner legde verder te dragen. Het hoofdstuk Horner eindigt daarmee met een opmerkelijke balans: grootse triomfen, pijnlijke nederlagen, en een afscheid dat even groots in cijfers is als de prestaties die hij met Red Bull neerzette.
