De spanning binnen Red Bull liep op toen Yuki Tsunoda openlijk reageerde op de situatie rond Liam Lawson.
Tijdens een interview in de paddock, na een sterk optreden in de kwalificatie in China, werd de Japanner gevraagd of hij openstond voor een terugkeer naar het hoofdteam.
Zijn antwoord was kort maar krachtig: “Ja, waarom niet. Altijd.” Toen vervolgens werd gevraagd of hij Lawson zou vervangen bij zijn thuisrace in Japan, was Tsunoda nog duidelijker: “In Japan? Ja, honderd procent.
Ik bedoel, de auto is sneller.” Die laatste zin bracht opschudding teweeg, waarop de teamvoorlichter ingreep en het interview abrupt beëindigde.
“In Japan? Ja, honderd procent. Ik bedoel, de auto is sneller”.
Deze actie maakte pijnlijk duidelijk hoe gevoelig het onderwerp ligt binnen het team. Tsunoda’s uitspraken komen op een moment dat Lawson onder zware druk staat na opnieuw een matige kwalificatie.
De combinatie van slechte resultaten en openlijke interesse van een directe concurrent heeft geleid tot een publieke ontmaskering van interne spanningen, die tot nu toe grotendeels binnenskamers bleven.
Het incident zet vraagtekens bij de controle van Red Bull over het communicatieproces met coureurs van zowel het hoofdteam als Racing Bulls.
Dat Tsunoda zich in deze context zo uitgesproken toonde, laat zien dat de situatie rondom Lawson niet alleen technisch, maar ook politiek begint te wringen.
Drie keer P20 in vier sessies
De positie van Liam Lawson staat onder zware druk. In de kwalificatie voor de Grand Prix van China eindigde hij als twintigste, met een ronde waarin hij zich geen moment comfortabel leek te voelen.
Het was zijn derde P20-klassering in vier kwalificatiesessies sinds zijn terugkeer. Tijdens de sprintrace eerder op zaterdag kwam hij nog op P14 terecht, maar dat resultaat bood weinig soelaas na een opnieuw dramatische Q1.
Lawson gaf zelf aan dat de auto een extreem smal werkvenster heeft. Hij worstelt zichtbaar met het vinden van grip en stabiliteit, en gaf aan dat hij simpelweg geen tijd heeft om zich geleidelijk aan te passen.
“Het is gewoon een heel klein venster. Het is lastig, echt lastig om daarbinnen te rijden. Ik wil graag zeggen dat het met tijd beter wordt, maar ik héb die tijd niet”
De situatie werd versterkt door zijn eerdere uitvalbeurt in Australië, waar hij na een spin in natte omstandigheden de finish niet haalde.
Zijn vormcurve laat geen opwaartse lijn zien, en intern groeit de twijfel over zijn toegevoegde waarde in het team naast Max Verstappen.
Sinds het vertrek van Daniel Ricciardo is de tweede stoel bij Red Bull een moeilijk op te vullen plek gebleken.
Sergio Pérez was de laatste die het probeerde, maar ook hij moest vertrekken na structureel tegenvallende prestaties ten opzichte van Verstappen. Red Bull betaalde miljoenen om zijn contract voortijdig te beëindigen.
Lawson werd als opvolger naar voren geschoven met het idee dat hij dichter bij Verstappen zou kunnen komen dan zijn voorganger. Tot nu toe is daar niets van gebleken.
In plaats van het gat te dichten, blijft het verschil oncomfortabel groot. Bij de kwalificatie in Shanghai verloor Lawson ruim een seconde op de top, terwijl Verstappen zich keurig op de tweede rij nestelde.
De druk is dan ook niet alleen sportief, maar ook strategisch. Red Bull is verwikkeld in een strijd om de constructeurstitel, en elk gemist punt door een zwakke tweede auto maakt het kampioenschap lastiger.
“Je hebt Checo niet uitgekocht om dit resultaat te halen, toch? Je had een snellere coureur nodig, en is hij dat eigenlijk wel?”
Die realiteit werd nog eens pijnlijk onderstreept door de woorden van verslaggever Ted Kravitz.
Horner onder vuur in live interview over besluitvorming
Teambaas Christian Horner moest op live televisie tekst en uitleg geven over de prestaties van Lawson. In een gespannen interview met Sky Sports werd hem de vraag gesteld of de promotie van Lawson wel de juiste keuze was.
Horner antwoordde voorzichtig en gaf aan dat het “een zware dag op kantoor” was geweest voor de jonge coureur.
Toen Kravitz suggereerde dat het team nu met een “Liam Lawson-probleem” zit, reageerde Horner met gesloten houding. Hij herhaalde slechts dat men zal evalueren en Lawson op zondag een zo goed mogelijke auto wil geven.
“We gaan het bekijken en doen wat we kunnen voor morgen”.
De aarzeling in zijn antwoorden en het uitblijven van een duidelijke steunbetuiging geven aan dat ook binnen het management de onrust voelbaar is.
Horner wilde zich niet vastleggen op toekomstscenario’s, maar de suggestie dat de huidige situatie onhoudbaar is, werd niet ontkend.
De situatie rond Lawson kreeg eerder al een tijdsdruk opgelegd door Red Bull-adviseur Helmut Marko. Hij maakte vorige week bekend dat de jonge coureur vijf races krijgt om zich te bewijzen.
Met de races in Australië en China inmiddels achter de rug, blijven er nog drie kansen over. Die deadline betekent dat Lawson moet presteren in circuits die hem liggen, onder druk, en zonder marge voor fouten.
Het valt op dat Tsunoda’s sterke prestaties parallel lopen met het falen van Lawson, wat de vergelijking voor Red Bull eenvoudiger én ongemakkelijker maakt.
“Ja, waarom niet. Altijd. In Japan? Ja, honderd procent. Ik bedoel, de auto is sneller”.
Tsunoda’s recente P5 in Australië en zijn negende plaats in China maken hem een logische kandidaat om het stoeltje over te nemen.
Zijn opmerking “de auto is sneller” vat de situatie bondig samen: hij ziet zichzelf klaar voor de stap en maakt er geen geheim van.
