De Formule 1 arriveert in Suzuka met meer vragen dan antwoorden na een rommelige start van het seizoen. Teams brengen kleine maar gerichte updates, terwijl betrouwbaarheid en regels opnieuw het speelveld bepalen.
Tijdens de derde race van 2026 draait alles om finetuning en schadebeperking, met opvallende ingrepen bij Aston Martin, Ferrari en een nieuwe FIA-regel die direct invloed heeft op kwalificatie.
Aston Martin begint het weekend in Japan met één duidelijke prioriteit: de auto moet de finish halen. Na de uitvalbeurten van Fernando Alonso en Lance Stroll in China ligt de focus volledig op betrouwbaarheid.
De problemen kwamen voort uit de Honda powerunit, waarbij vooral de batterij en trillingen grote zorgen veroorzaakten. Volgens Honda’s trackside-leider Shintaro Orihara zijn er op korte termijn aanpassingen gedaan om die problemen aan te pakken.
De uitval van Stroll in Shanghai bleek een batterijprobleem. De wijzigingen die voor Suzuka zijn doorgevoerd, moeten er in elk geval voor zorgen dat de batterij intact blijft en een volledige raceafstand mogelijk maakt.
Toch blijft er onzekerheid bestaan. Het is nog niet duidelijk of de trillingen, die de coureurs fysiek zwaar belasten, volledig zijn opgelost. Mike Krack gaf aan dat het team tijdens de eerste vrije trainingen experimenten uitvoert om de rijdbaarheid te verbeteren.
Daarbij ligt de focus op het verminderen van de trillingen die via het stuur worden doorgegeven. De problemen met de AMR26 beperken zich niet alleen tot betrouwbaarheid, maar raken ook direct aan het comfort van de coureurs. Zowel Stroll als Alonso hebben last van sterke vibraties.
Die trillingen lijken vooral via het stuur door te werken, wat het rijden over langere afstanden bijzonder zwaar maakt. Daardoor is het moeilijk om consistent te presteren. Het team test in Japan aanpassingen aan het stuurmechanisme.
Wat er precies wordt gewijzigd, blijft onduidelijk, maar het doel is helder: minder vibratie en betere controle. Deze aanpak laat zien dat Aston Martin voorlopig geen grote motorupdate brengt. Honda neemt bewust meer tijd om het probleem grondig te analyseren.
De verwachting is dat een eerste echte specificatie-upgrade pas in Miami komt, na de aprilpauze. Tot die tijd draait alles om tijdelijke oplossingen en data verzamelen.
Ferrari kiest voor subtiele koelingsaanpassing
Ferrari komt in Japan met een relatief kleine, maar logische update. De focus ligt op de voorkant van de auto, specifiek op de remkoeling. De koelkanalen zijn vergroot ten opzichte van China. Dat moet helpen om de banden beter op temperatuur te houden.
Suzuka is een circuit met hoge energiebelasting en veel thermische slijtage. Daardoor is bandentemperatuurbeheer cruciaal. De wijziging lijkt dus vooral gericht op stabiliteit en consistentie over een stint, in plaats van pure snelheid.
Opvallend is dat Ferrari de zogenaamde Macarena-achtervleugel niet gebruikt in Japan, ondanks eerdere verwachtingen dat deze juist hier getest zou worden. De keuze om de Macarena-vleugel niet te gebruiken roept vragen op.
Zeker omdat deze vleugel eerder in China al getest werd. Daar zorgde het systeem voor instabiliteit bij het remmen, wat het vertrouwen van de coureurs beïnvloedde. Toch leek Suzuka juist een geschikt circuit om die problemen te omzeilen.
In eerdere jaren sloten coureurs zelf handmatig het DRS-systeem voor bochten als de eerste en bij 130R. Een vergelijkbare aanpak had ook hier mogelijk kunnen zijn met de nieuwe straight mode. Daarnaast heeft Ferrari ook de Halo-wing niet meegenomen.
De versie die in China werd getest, was slechts een prototype. Een verbeterde versie, mogelijk van titanium en beter geïntegreerd, wordt pas in Miami verwacht. Mercedes staat opnieuw in de schijnwerpers door het gedrag van de voorvleugel.
Tijdens de race in China viel op dat de vleugel in twee fases leek te bewegen. Beelden van Kimi Antonelli’s auto lieten zien dat de overgang tussen straight mode en corner mode niet in één vloeiende beweging gebeurde.
Dat leidde tot speculaties over een mogelijke technische truc of zelfs een regelovertreding. Na onderzoek door de FIA blijkt het echter te gaan om een miscalculatie van de krachten op de vleugel.
Het team heeft dus geen bewuste poging gedaan om een voordeel te behalen via een loophole. Een opvallend detail op de Mercedes-auto was een rode sticker op de voorvleugel van George Russell.
Waar groene stickers reserveonderdelen aanduiden, gaf deze rode markering iets anders aan. De tekst “no gas pressure” suggereert dat de hydraulica van die vleugel nog niet volledig operationeel was.
Dat betekent dat de actieve aerodynamica op dat moment nog niet functioneerde zoals bedoeld. Dit soort details laat zien hoe complex de systemen zijn geworden in 2026. En het verklaart ook waarom teams voorzichtig omgaan met updates en afstellingen.
Remkoeling en aerodynamica krijgen meer aandacht
Naast specifieke teamupdates valt op dat rem- en bandkoeling een centrale rol spelen in Japan. Close-ups van McLaren en Aston Martin tonen hoe verschillend teams omgaan met dit aspect.
De McLaren-oplossing oogt zeer complex, met meerdere kanalen en aerodynamische vormen die luchtstromen sturen. Ook is te zien dat de bovenste achterste draagarm uit meerdere delen bestaat, wat extra flexibiliteit geeft in afstelling.
Aston Martin kiest voor een eenvoudiger ontwerp, met een zeszuiger-remklauw vergelijkbaar met vorig jaar. De FIA heeft vlak voor het weekend een belangrijke wijziging doorgevoerd. De maximale energie die tijdens kwalificatie mag worden teruggewonnen is verlaagd.
In plaats van 9 megajoule mogen teams nu nog maar 8 megajoule gebruiken. Dit moet het gebruik van technieken zoals superclipping verminderen en ervoor zorgen dat coureurs meer op de limiet rijden.
Voor de race zelf verandert er niets, maar voor kwalificatie kan dit invloed hebben op strategie en rondetijden. Teams moeten hun energiegebruik nog preciezer afstemmen om het maximale uit een ronde te halen.
Opvallend is dat veel teams geen grote updates hebben meegenomen naar Japan. Dat komt mede door de onverwachte pauze in april. Veel teams kiezen ervoor om hun ontwikkelingspakket door te schuiven naar Miami.
Ook Cadillac heeft geen nieuwe onderdelen meegenomen, ondanks andere verwachtingen. De focus ligt dus op kleine aanpassingen en data verzamelen. Dat maakt Suzuka vooral een meetmoment, waarin teams beter willen begrijpen waar ze staan.
Naast technische updates zijn er ook visuele veranderingen. Drie teams rijden met speciale liveries in Japan. Haas presenteert een opvallend Godzilla-thema, dat direct in het oog springt.
Racing Bulls komt met een alternatief ontwerp dat door sommigen als nog sterker wordt gezien. Mercedes voegt subtiele accenten toe met een wolfstijl op de voorvleugel, al wordt die minder goed ontvangen.
