Cadillac verscheen in Melbourne voor het eerst op de startgrid van de Formule 1 en bereikte uiteindelijk de finish met één auto. Het Amerikaanse team schreef daarmee een bescheiden maar symbolisch eerste hoofdstuk in zijn F1-geschiedenis.
468 dagen nadat de toelating tot de Formule 1 officieel werd goedgekeurd op 25 november 2024, verscheen Cadillac aan de start van zijn eerste GP. Sergio Perez bracht de Ferrari-aangedreven MAC-26 naar de finish in de Grand Prix van Australië, terwijl teamgenoot Valtteri Bottas vroeg moest opgeven.
De Grand Prix van Australië betekende de eerste race voor Cadillac, het eerste nieuwe team dat sinds 2016 aan het kampioenschap deelnam. Het team kwam naar Melbourne met een duidelijke missie: kilometers maken, data verzamelen en de raceafstand halen.
Tijdens de wintertests had Cadillac al laten zien dat het een stabiel programma kon afwerken. Het team reed alle negen testdagen volledig uit, iets wat onder meer Aston Martin en Williams niet lukte.
In totaal verzamelde het team 3.935 kilometer aan data, een belangrijke basis voor een nieuw team dat een volledig nieuwe auto moest ontwikkelen. De kwalificatie op zaterdag liet meteen zien hoe groot de uitdaging voor Cadillac nog was.
Perez kwalificeerde zich als achttiende, terwijl Bottas negentiende werd. De Mexicaanse coureur zat daarbij ongeveer 3,1 seconden van de snelste tijd. Daarnaast was hij nog altijd 1,4 seconde langzamer dan Bearman, de langzaamste coureur die de tweede kwalificatiesessie wist te halen.
Op papier leek het alsof de Cadillacs drie andere coureurs hadden verslagen, maar dat beeld was vertekend. Max Verstappen, Carlos Sainz en Lance Stroll hadden om verschillende redenen geen geldige rondetijd gezet.
Daardoor begon Cadillac de race al met een duidelijke achterstand. Voorafgaand aan de race leek Aston Martin de enige realistische tegenstander voor Cadillac.
Maar al vóór het raceweekend duidelijk was begonnen, kreeg Aston Martin te maken met problemen met de Honda-powerunit. Daardoor werd het al snel onwaarschijnlijk dat dat team een volledige raceafstand zou halen. Toch zou Cadillac uiteindelijk zelf ook met problemen te maken krijgen.
Vroege problemen voor Bottas
Valtteri Bottas kende een moeilijke race. De Fin moest al vroeg naar de pitstraat omdat er een probleem was met zijn stuur. Het team moest het stuur vervangen voordat Bottas weer de baan op kon. Niet lang daarna bleek er echter een groter probleem te zijn.
Op ronde 16 moest Bottas definitief opgeven vanwege een probleem met het brandstofsysteem. Teamchef Graeme Lowdon noemde het incident bijzonder frustrerend. Volgens hem was het extra pijnlijk dat het probleem met het stuur juist bij een onderdeel lag dat het team zelf niet produceert.
“Het was echt zonde, want er was duidelijk een probleem met het stuur. Dat is extreem frustrerend, want wij maken de sturen zelf niet.”
Volgens hem moet het team onderzoeken wat er precies fout ging en hoe dat probleem kan worden opgelost. Sergio Perez wist ondertussen wel door te rijden en bereikte uiteindelijk de finish.
Tijdens de eerste virtual safety car koos Cadillac ervoor om Perez niet direct naar binnen te halen. Daardoor reed hij tijdelijk tussen auto’s die net nieuwe banden hadden gekregen.
Tijdens dat moment had Perez een fel duel met Liam Lawson. De strijd tussen beide coureurs zorgde voor enige frustratie bij de Nieuw-Zeelander, mede vanwege hun eerdere geschiedenis op de baan.
Toch kon Perez uiteindelijk weinig doen tegen het tempo van de rest van het veld. Aan het einde van de race finishte Perez als zestiende. Hij kwam daarbij 2 minuten en 28 seconden achter Gasly over de finish, de coureur die als tiende het laatste punt van de race pakte.
Volgens Lowdon besloot het team tijdens de race om de strategie aan te passen. In plaats van een één-stopstrategie koos Cadillac ervoor om twee stops te maken. Op ronde 43 kwam Perez binnen voor zachte banden.
Lowdon legde uit dat die keuze werd gemaakt omdat er geen directe druk van achteren meer was.
“We besloten van een één-stopstrategie naar twee stops te gaan, omdat er op dat moment toch geen dreiging van achteren was.”
Volgens hem had het tegen die tijd ook weinig risico meer, omdat de Aston Martin-auto’s al waren uitgevallen of gestopt. Ondanks het bescheiden resultaat was de sfeer binnen Cadillac positief.
Binnen het team overheerst het gevoel dat het bereiken van de finish met één auto een belangrijke eerste stap is. Lowdon benadrukte dat het niet eenvoudig is om een nieuwe Formule 1-auto meteen probleemloos naar de finish te brengen.
“We hebben opnieuw gezien dat het niet makkelijk is.”
Hij wees erop dat sommige teams de start niet eens haalden. Volgens hem is het daarom een prestatie dat Cadillac één van de twee auto’s naar de finish bracht.
Bottas ziet positieve signalen
Hoewel Bottas zijn race vroeg moest beëindigen, bleef ook hij positief over het weekend.
Hij wees erop dat Cadillac tijdens de race wel degelijk met andere auto’s kon vechten.
Volgens Bottas bleef het team bijvoorbeeld vóór Aston Martin rijden en viel de auto niet meteen ver terug in het veld.
“We raceten met een paar auto’s en hielden Aston achter ons,” zei Bottas.
Hij noemde dat een bemoedigend signaal voor een team dat nog helemaal aan het begin van zijn Formule 1-project staat. Volgens de Fin hoort dit soort problemen bij de leercurve van een nieuw team.
Sergio Perez sprak na de race vooral over de symbolische waarde van het resultaat. Hij zei dat het afronden van de eerste race voor het team al een belangrijke mijlpaal was.
“De eerste stap is gezet.”
Volgens hem was het geweldig dat het team de race kon uitrijden, al vond hij het jammer dat Bottas de finish niet haalde. Perez benadrukte dat het weekend niet makkelijk begon.
Op vrijdag reed hij slechts zestien ronden vanwege een probleem met het brandstofsysteem en een hydraulisch lek. Juist daarom voelde het voor hem als een kleine comeback dat de auto uiteindelijk de finish haalde.
Werk aan de winkel voor Cadillac
Toch was Perez ook realistisch over de toekomst. Hij gaf aan dat de “honeymoon nu voorbij is” en dat het team vanaf dit moment echt stappen moet gaan zetten. Volgens hem moet Cadillac een duidelijk plan maken om het gat met de rest van het veld te verkleinen.
Dat zal niet eenvoudig zijn, want het team verloor in Australië bijna drie ronden op de Ferrari-auto’s. Volgens Bottas ligt het grootste probleem vooral in de bochten.
Hij legde uit dat de auto vooral snelheid verliest in de apex van bochten, waar de auto niet genoeg snelheid kan meenemen. Dat wijst op een tekort aan downforce en mechanische grip, en niet zozeer op een probleem met de powerunit.
Ondanks de achterstand leverde de race belangrijke informatie op voor Cadillac. Lowdon benadrukte dat de raceafstand de langste stint was die het team tot nu toe had gereden.
Volgens hem leverde dat enorme hoeveelheden data op die belangrijk zijn voor de verdere ontwikkeling van de auto. Het team had liever beide auto’s aan de finish gezien, maar zelfs met één auto kon er veel worden geleerd.
Lowdon denkt dat Cadillac een duidelijke route ziet om de prestaties te verbeteren, al benadrukte hij dat dit niet van de ene op de andere dag kan gebeuren. Iedereen in het veld ontwikkelt immers tegelijkertijd door.
