George Russell en Max Verstappen kwamen eind vorig seizoen in een stevige woordenwisseling terecht na een incident tijdens de kwalificatie van de Grand Prix van Qatar. Verstappen verloor zijn polepositie na een gridstraf, opgelegd door de stewards na een moment tussen hem en Russell in Q3.
Hoewel beide coureurs in een opwarmronde zaten, naderde Russell de Red Bull sneller dan verwacht en moest hij plotseling uitwijken. Dit leidde tot frustratie bij de Mercedes-coureur.
“Super gevaarlijk van Verstappen,” – George Russell
De FIA stewards besloten dat Verstappen schuldig was aan het incident en straften hem met een plaats op de startgrid. De Nederlander was na afloop teleurgesteld over de beslissing en de manier waarop Russell zich opstelde in de besprekingen met de wedstrijdleiding.
“Het was eerlijk gezegd erg teleurstellend, want ik denk dat we elkaar hier allemaal veel respecteren. Ik heb vaak in die vergaderruimte gezeten met andere coureurs en ik heb nog nooit iemand zo hard zien proberen een ander te naaien. Voor mij is het respect helemaal weg.” – Max Verstappen
Dit moment zorgde ervoor dat de spanning tussen de twee opliep, met wederzijdse verwijten en harde uitspraken in de media. Verstappen beschuldigde Russell ervan leugens te verspreiden, terwijl Russell claimde dat Verstappen hem had bedreigd.
“Hij vertelde me dat hij me ‘met mijn **** hoofd tegen de muur zou zetten’.” – George Russell
Deze woordenwisseling gaf aan hoe ver de rivaliteit tussen de twee was geëscaleerd. Russell gaf aan dat hij de opmerkingen van Verstappen onnodig en respectloos vond. De spanning werd verder versterkt door hun verschillende perspectieven op hoe racen en discussies bij de stewards moeten verlopen.
Het incident en de nasleep: een diepe kloof
Na het incident in Qatar zette de confrontatie zich voort in de media en in de paddock. Russell was duidelijk niet gediend van Verstappens woorden en uitte openlijk zijn ongenoegen over de gang van zaken. Volgens hem waren er grenzen overschreden die verder gingen dan het racen op de baan.
“Voor mij waren die opmerkingen totaal respectloos en onnodig. Wat er op de baan gebeurt, dat is racen. Wat er in de stewardskamer gebeurt, dat is hard strijden, maar het is nooit persoonlijk. Maar hij heeft de grens nu overschreden.” – George Russell
Hoewel Verstappen en Russell elkaar later nog spraken na de Grand Prix van Abu Dhabi, waar Verstappen aangaf dat ze ‘volgend jaar opnieuw beginnen’, blijft de vraag of de spanningen echt zijn verdwenen.
Analisten twijfelen eraan of de rivaliteit tussen de twee daadwerkelijk voorbij is, of dat deze bij een volgende confrontatie opnieuw zal oplaaien.
In de Nederlandse media is de kwestie niet onopgemerkt gebleven. Tijdens de uitzending van ‘Langs de Vangrails’ op Ziggo Sport werd het onderwerp besproken in het kader van de FIA’s beleid tegen scheldwoorden van coureurs. Twee keer Le Mans-winnaar en voormalig Formule 1-coureur Gijs van Lennep had stevige kritiek op Russell.
“Kijk naar Russell. Je denkt: ‘dat is een nette jongen zonder baard’, maar achter ieders rug om is hij de grootste boef aller tijden. Je zou hem een gigantische gele kaart moeten geven.” – Gijs van Lennep
Van Lennep beschreef Russell als een coureur die zich vriendelijk voordoet, maar in werkelijkheid veel sneaky trucjes gebruikt. Hij gaf aan dat Russell uiteindelijk de gevolgen hiervan zal ondervinden.
“Hij doet zo netjes en denkt dat hij alles goed doet, terwijl Max Verstappen zogenaamd fout zit. Dat is precies zo’n type waarvan ik denk: die moeten ze een keer aanpakken. Maar hij zal wel op zijn donder krijgen, dat weet je.” – Gijs van Lennep
Ook voormalig Haas-teambaas Guenther Steiner liet zich uit over de situatie en Russell’s rol in het conflict. Volgens hem had Russell beter niet publiekelijk tegen Verstappen in kunnen gaan, omdat hij daarmee een gevaarlijke tegenstander uitdaagt.
“George leek niet de slimste daar – om ruzie te zoeken met Max bij de stewards, want Max speelde die situatie perfect uit. En normaal is George niet zo’n type.” – Guenther Steiner
Steiner benadrukte dat het soms verstandiger is om confrontaties te vermijden en het gevecht met de stewards aan te gaan in plaats van met een concurrent die strategisch sterk is in dit soort situaties.
Eerdere spanningen in 2024
Hoewel Verstappen en Russell na Abu Dhabi aangaven dat ze de ruzie achter zich lieten, zijn analisten en voormalige coureurs sceptisch. In de Formule 1 kunnen rivaliteiten lang blijven doorsudderen, en het verleden leert dat conflicten die ooit gesust leken, in een fractie van een seconde opnieuw kunnen oplaaien.
De uitspraken van Van Lennep en Steiner tonen aan dat de perceptie rondom Russell aan het veranderen is. Waar hij eerder werd gezien als een nette, correcte coureur, wordt hij nu vaker afgeschilderd als iemand die in de politieke spelletjes van de sport zijn positie probeert te verbeteren.
Dit is niet ongebruikelijk in de Formule 1, waar psychologische oorlogsvoering en strategische uitspraken een grote rol spelen.
Met het nieuwe seizoen voor de deur en beide coureurs in topauto’s, blijft de kans groot dat ze elkaar opnieuw tegenkomen op de baan. Of de spanningen dan definitief verdwenen zijn, zal pas blijken zodra ze opnieuw wiel-aan-wiel racen.
