Terwijl de strijd om de wereldtitel verdergaat, weet Mercedes nog altijd niet exact waarom de auto van George Russell tijdens de Grand Prix van Canada plotseling uitviel.
Dat maakt de klap voor Russell alleen maar groter. Niet alleen verloor hij een mogelijke overwinning in Montreal, ook moet het team mogelijk maanden wachten voordat alle antwoorden beschikbaar zijn.
De eerste onderzoeksresultaten wijzen op een ernstig defect, maar juist daar begint een nieuw probleem. Mercedes heeft inmiddels vastgesteld wat de uitval veroorzaakte, maar kan voorlopig niet volledig achterhalen waarom het defect ontstond.
James Allison, technisch directeur van Mercedes, noemde de oorzaak eerder een “catastrophic failure” van de batterij. Die opmerking zorgde direct voor nieuwe vragen binnen de Formule 1, omdat dergelijke storingen uiterst zeldzaam zijn.
Russell zag zijn race na 29 ronden abrupt eindigen. Het betekende zijn eerste uitvalbeurt van het Formule 1-seizoen 2026.
De uitval kwam op een bijzonder pijnlijk moment voor Russell. De Brit had opnieuw laten zien waarom het circuit van Montreal hem goed ligt en behoorde het hele weekend tot de snelste coureurs.
Mercedes voerde na afloop een eerste technisch onderzoek uit en kwam daarbij al snel tot een duidelijke conclusie. Volgens Allison werd de auto getroffen door een plotselinge uitschakeling van het systeem.
Hij onthulde dat sprake was van een “engine kill caused by a failure in the battery”, waarbij de batterij volgens hem een “catastrophic failure” had ondergaan.
Daarnaast ontdekte Mercedes hitteschade aan het onderdeel. Allison omschreef de toestand van de batterij zelfs als “fairly unhappy”, een veelzeggende beschrijving voor een component die normaal gesproken zwaar wordt gecontroleerd.
Toch blijkt die eerste diagnose slechts het begin van een veel groter onderzoek.
“Motor is uitgevallen door een defect aan de accu, die een catastrofale storing heeft ondergaan.”
De gevolgen voor Russell zijn ondertussen direct zichtbaar in het kampioenschap. Na vijf races staat hij inmiddels 43 punten achter teamgenoot Kimi Antonelli.
Die achterstand kwam extra hard aan omdat Russell juist in Canada een grote slag had kunnen slaan. Zijn prestaties gedurende het weekend maakten hem volgens Mercedes zelfs een serieuze kandidaat voor de overwinning.
Na de race gaf Russell zelf aan dat het kampioenschap inmiddels vooral van Antonelli lijkt af te hangen. Volgens hem is de titelstrijd nu “to lose” voor zijn jongere teamgenoot vanwege diens sterke voorsprong.
Hardware moet eerst terug naar Engeland voordat diepgaand onderzoek begint
Waar veel technische onderzoeken binnen enkele dagen kunnen worden afgerond, ligt dat in dit geval anders. Mercedes heeft bevestigd dat het maanden kan duren voordat de volledige analyse is afgerond.
Adjunct-teambaas Bradley Lord legde uit dat de beschadigde hardware speciale veiligheidsprocedures moest doorlopen. Daardoor kon het onderdeel niet direct naar de fabriek worden teruggestuurd.
Volgens Lord werd de auto na de race onderzocht en wist het team de betreffende module uit de auto te halen. Vervolgens begon een ongebruikelijk transportproces.
Daardoor ontstaat een aanzienlijke vertraging.
Lord gaf toe dat het een vreemde situatie was voor Mercedes. Aan de ene kant won het team de race met één auto, terwijl aan de andere kant Russell uitviel buiten zijn eigen schuld.
Hij benadrukte dat Russell volgens Mercedes foutloos had gereden.
“It was absolutely no fault of George’s; he drove brilliantly all weekend.”
Volgens Lord zorgde een plotselinge uitval van het ERS-systeem bij het ingaan van bocht 8 voor de problemen. Daarna ontstond extra schade aan de auto.
Mercedes verwacht dat het nog “several months” zal duren voordat de hardware terugkeert naar het Verenigd Koninkrijk. Pas daarna kan het team alle onderdelen volledig onderzoeken en exact bepalen wat er misging.
Het uiteindelijke doel is niet alleen het achterhalen van de oorzaak. Mercedes wil vooral voorkomen dat vergelijkbare problemen optreden bij andere modules die momenteel in gebruik zijn.
De technische uitdaging wordt nog groter doordat de systemen vooraf nauwelijks signalen afgaven. Dat onthulde Evan Short, trackside electronics leader bij Mercedes.
Normaal gesproken kunnen ingenieurs in de data patronen herkennen die wijzen op een naderend defect. In dit geval gebeurde dat vrijwel niet.
Short vertelde dat het team tijdens de race vooral merkte dat de gegevens plotseling verdwenen.
In eerste instantie dacht men zelfs dat de computers een probleem hadden.
“Het eerste wat we denken is: ‘O jee, er is iets mis met mijn laptop.'”
Pas daarna realiseerden de ingenieurs zich dat geen enkele medewerker nog data van de auto ontving. Toen ze vervolgens naar de televisieschermen keken, zagen ze Russell stilstaan.
Volgens Short was dat het moment waarop duidelijk werd dat sprake was van een serieus technisch defect.
Toch geeft Mercedes de zoektocht nog niet op. Hoewel de beschadigde hardware voorlopig ontbreekt, verwacht Short dat de data van de seconden vóór de storing alsnog belangrijke aanwijzingen kunnen bevatten.
Daarom wordt iedere beschikbare dataset momenteel minutieus onderzocht.
