De Grand Prix van Emilia-Romagna bracht meer dan alleen een overwinning voor Max Verstappen. Het was het eerste duidelijke bewijs dat Red Bull zich na een moeizame seizoensstart weer in de strijd heeft gemengd.
Niet door geluk of regen, maar door pure controle. Voor het eerst in lange tijd slaagde de RB21 erin om McLaren te verslaan op het gebied waar die het sterkst was: bandenslijtage en racetempo.
“We hadden eindelijk de snelheid én de bandenslijtage onder controle. Het was lang geleden dat we dat konden zeggen.”
De basis voor de overwinning werd gelegd bij de start. Verstappen leek even terug te vallen naar plek drie, maar ging resoluut aan de buitenkant van George Russell én Oscar Piastri.
Met een gewaagde inhaalactie in bocht 2 nam hij de leiding over – en stond die niet meer af. Piastri en Norris hadden geen antwoord, niet in de eerste stint, niet na de pitstops, en ook niet na de safety car.
Wat de overwinning bijzonder maakt, is hoe ‘ongeforceerd’ die tot stand kwam. Verstappen reed strak, beheerst en met een auto die eindelijk deed wat hij vroeg.
“Zodra je het glijden uit de auto haalt, kun je de bandentemperatuur veel beter onder controle houden.”
Volgens Horner lag de sleutel bij de updates die Red Bull in drie fases introduceerde: Jeddah, Miami en nu Imola.
Red Bull verslaat McLaren op eigen terrein
De grootste verrassing van het weekend zat niet in de kwalificatie, maar in de race zelf. Want waar Red Bull dit seizoen vooral op zaterdag kon schitteren, waren de zondagen het terrein van McLaren.
Tot Imola. Verstappen wist zijn banden beter te managen dan de McLaren-coureurs en kon langer doorrijden zonder significante drop-off. Piastri daarentegen kampte al na 13 ronden met graining en moest vroeg naar binnen.
“Het is voor het eerst sinds Brazilië vorig jaar dat we echt konden weglopen bij McLaren.”
Die verandering is veelzeggend. Het duidt op een RB21 die niet alleen sneller is geworden, maar vooral stabieler.
De verbeterde aerodynamica – met onder meer een gewijzigde sidepodstructuur – bleek in combinatie met eerdere vloerupdates precies wat de auto nodig had.
Hoewel Horner enthousiast was over de prestaties in Imola, temperde technisch directeur Pierre Waché de euforie enigszins. Volgens hem waren de omstandigheden in Italië gunstiger dan bijvoorbeeld in Miami.
Daar speelden andere factoren zoals hogere temperaturen en andere bandenspanningen. Waché wees erop dat de degradatiemechaniek in Imola ‘anders’ werkte, en wilde daar verder geen uitspraken over doen.
“We wonnen in Japan, maar werden afgedroogd in Bahrein en Miami. Niets is vanzelfsprekend.”
Dat nuchtere perspectief benadrukt dat het momentum van Red Bull nog broos is. Toch lijkt het team een betere grip te krijgen op de grillige karakteristieken van de auto, iets waar ze in 2024 constant mee worstelden.
De windtunneldata, die vorig jaar vaak niet overeenkwam met de werkelijkheid, lijkt nu eindelijk beter te kloppen.
Verstappen rijdt volwassen race met perfecte bandenmanagement
Een ander belangrijk aspect van de zege was Verstappens aanpak. In alle stints – of het nu op de mediums of de harde banden was – wist hij zijn tempo feilloos te doseren. Geen oververhitting, geen plotselinge daling in grip.
Zijn strategie was simpel: bouwen aan een voorsprong zonder de banden te veel te belasten. En dat lukte.
“De eerste stint was veelbelovend. Max reed slim, beheerst, en trok tóch het gat open.”
In de slotfase, toen het verschil op de baan al gemaakt was, kon Verstappen zelfs ‘de hamer laten vallen’, zoals Horner het noemde. Een teken van vertrouwen dat tot dusver dit seizoen ontbrak.
Met deze overwinning komt Verstappen tot op 22 punten van Oscar Piastri in het klassement. Maar belangrijker nog is het psychologische effect.
Red Bull toont weer tekenen van dominantie, iets wat ze sinds eind 2023 niet meer echt hadden laten zien. En McLaren – ondanks hun uitstekende start van het seizoen – weet nu dat de marge kleiner is dan gedacht.
“We bouwen langzaam aan momentum. Dat is nu cruciaal in het kampioenschap.”
Of Imola een eenmalige opleving was of een voorbode van een hernieuwde strijd om de titel, moet nog blijken. Maar voor het eerst in lange tijd klonken bij Red Bull weer de geluiden van een team dat weet wat het doet – en er zin in heeft.
