Een vierde plaats in Barcelona leverde Max Verstappen punten op, maar vooral een harde conclusie. De Nederlander zag tijdens de Grand Prix van Spanje opnieuw hoe groot de achterstand van Red Bull op Ferrari, Mercedes en McLaren nog altijd is.
Waar Red Bull enkele weken geleden nog kon dromen van een ommekeer, bracht het Circuit de Catalunya een minder prettig antwoord. De race maakte volgens Verstappen zichtbaar wat binnen het team al langer werd vermoed.
Al vroeg na afloop liet de viervoudig wereldkampioen weinig ruimte voor interpretatie. Volgens hem heeft Red Bull nog steeds een duidelijke achterstand op de drie belangrijkste concurrenten in de strijd om overwinningen.
Verstappen speelde tijdens de race in Barcelona een opvallend anonieme rol. De Red Bull-coureur had onvoldoende snelheid om de vijf auto’s voor hem onder druk te zetten, maar beschikte tegelijkertijd over genoeg marge om de achtervolgers achter zich te houden.
Dat zorgde voor een race waarin hij vrijwel geen invloed had op de strijd om de kopposities. Terwijl Ferrari, Mercedes en McLaren vooraan vochten, bleef Verstappen op afstand volgen.
De uiteindelijke vierde plaats kwam bovendien niet volledig voort uit pure snelheid. Uitvalbeurten van Mercedes-coureur Kimi Antonelli en Ferrari-coureur Charles Leclerc hielpen Verstappen verder naar voren in de uitslag.
Ondanks twee nieuwe onderdelen aan de voorvleugel van de RB22 bleef het verschil zichtbaar. Red Bull bracht upgrades mee naar Barcelona, maar concurrent Ferrari arriveerde met een veel omvangrijker ontwikkelingspakket.
Verstappen maakte daarom duidelijk dat de rangorde volgens hem nauwelijks veranderd is.
“Het is duidelijk dat we nog steeds achter Ferrari, Mercedes en McLaren staan.”
Die uitspraak vat volgens de Nederlander de situatie perfect samen. Hij eindigde immers achter vertegenwoordigers van alle drie die teams. De Nederlander draaide niet om de werkelijkheid heen.
Volgens Verstappen bevindt Red Bull zich momenteel nog altijd op de vierde plaats in de onderlinge krachtsverhoudingen.
Hij stelde dat het team mogelijk een kleine stap heeft gezet, maar dat die vooruitgang onvoldoende is om serieus mee te doen voor polepositions of overwinningen. Dat contrast wordt nog scherper wanneer de prestaties met vorig seizoen worden vergeleken.
Dit moment vorig jaar had Verstappen al zijn tweede overwinning van het seizoen binnen. Nu staat er slechts één podiumplaats achter zijn naam, een derde plaats in Canada.
Ook tijdens kwalificaties verloopt het seizoen moeizaam. Verstappen noteerde twee keer een tweede startplaats en behaalde in Canada een derde plek. Regelmatig blijkt Red Bull simpelweg snelheid tekort te komen om de eerste startrij te bereiken.
Volgens Verstappen ligt de oplossing vooral in verdere ontwikkeling van de auto. Hij gaf toe dat het team nog werk te verrichten heeft en sprak openlijk over de noodzaak van extra prestaties.
“Ik hoop dat we heel snel nog wat meer performance kunnen vinden”, verklaarde hij na afloop.
Daarbij wees hij vooral naar toekomstige updates. Volgens Verstappen zal de ontwikkelingsstrijd tussen de topteams bepalend worden voor het verdere verloop van het seizoen.
FIA-oordeel biedt geen oplossing voor grotere problemen
Opvallend genoeg lijkt Red Bull niet op alle technische gebieden tekort te schieten. De FIA zou de ICE van Red Bull momenteel zelfs als de beste op de grid beschouwen.
Toch levert dat geen doorslaggevend voordeel op. Volgens de beschikbare informatie liggen de grootste beperkingen juist op andere onderdelen van het pakket.
Met name de batterijprestaties en het aerodynamische pakket zouden achterblijven bij Ferrari, Mercedes en McLaren. Daardoor wordt het voordeel van de sterke verbrandingsmotor grotendeels tenietgedaan.
Het gevolg is zichtbaar op circuits waar een complete auto vereist is. Barcelona geldt traditioneel als een baan waarop zowel aerodynamische efficiëntie als snelheid in verschillende bochtentypes zwaar meetellen.
Juist daar kwamen de beperkingen van de RB22 duidelijk aan het licht. De upgrades aan de voorvleugel veranderden het algemene beeld nauwelijks.
Verstappen benadrukte dat iedere ontwikkelingsstap telt, maar wees er tegelijkertijd op dat ook concurrenten niet stilzitten.
“Wie upgrades brengt, maakt een sprong. Het hangt er alleen vanaf wie telkens de grootste stap zet.”
Teambaas Laurent Mekies sloot zich grotendeels aan bij de analyse van Verstappen. Volgens hem vormde het raceweekend in Barcelona precies de test waarop Red Bull had gewacht.
Mekies wees op de karakteristieken van het Circuit de Catalunya. Het lange rechte stuk en de combinatie van medium- en snelle bochten maken het circuit volgens hem bijzonder geschikt om de werkelijke verhoudingen bloot te leggen.
Daarom kwam de prestatie voor hem niet als een verrassing. Na de sterke indruk in Monaco verwachtte Red Bull al dat Barcelona een ander verhaal zou vertellen.
Mekies omschreef het weekend zelfs als een duidelijke realitycheck voor het team.
“Ik denk dat we die realitycheck in Barcelona verwachtten.”
Volgens de teambaas gaat het inmiddels niet meer om enorme verschillen zoals eerder in het seizoen. De achterstand bedraagt nu ongeveer drie tot vier tienden ten opzichte van poleposition of het tempo dat nodig is om voor de overwinning te vechten.
Dat betekent vooruitgang, maar nog geen gelijkwaardigheid met Ferrari, Mercedes en McLaren.
Mekies maakte duidelijk dat de resterende achterstand niet meer aan één specifiek onderdeel kan worden toegeschreven. Volgens hem moet Red Bull op meerdere fronten tegelijk verbeteren.
Hij noemt zowel de powerunit als het chassis als gebieden waar nog winst te behalen valt. Daarnaast zoekt het team naar extra snelheid in medium-snelle bochten, snelle bochten en op de rechte stukken.
Die combinatie maakt de opdracht complex. Waar eerdere problemen soms konden worden opgelost met één grote update, moet Red Bull nu op allerlei kleine details terrein winnen.
