Max Verstappen beleeft tot nu toe een seizoen dat ver onder de verwachtingen ligt. Na drie races staat hij op slechts 12 punten, een opvallend laag aantal voor de Nederlander die gewend is om vooraan mee te doen.
Het contrast met concurrenten is pijnlijk zichtbaar. Coureurs als Pierre Gasly en Oliver Bearman staan boven hem in het klassement, iets wat vooraf nauwelijks iemand had verwacht.
Die achterstand komt niet uit het niets. De auto, de RB22, blijkt lastig te temmen en biedt Verstappen niet het vertrouwen dat hij nodig heeft om op de limiet te rijden. Binnen het team is dat besef inmiddels volledig doorgedrongen.
Laurent Mekies noemt het probleem dan ook zonder omwegen en legt de focus op één duidelijke prioriteit. “We moeten hem een auto geven waarmee hij kan pushen,” stelt hij, waarmee hij indirect erkent dat dat tot nu toe niet mogelijk was.
“We moeten hem een auto geven waarmee hij consistent kan presteren.”
Die uitspraak zegt alles over de huidige situatie. Verstappen kan zijn bekende agressieve rijstijl simpelweg niet benutten. De RB22 kampt met meerdere fundamentele problemen. Het begint bij instabiliteit, vooral in bochten waar de auto onvoorspelbaar reageert.
Daarnaast is het vinden van de juiste balans een groot probleem. De combinatie van downforce en aerodynamica werkt niet zoals gehoopt, waardoor de auto moeilijk af te stellen is. Daar komt nog een extra nadeel bij: het gewicht.
Volgens berichten is de auto ongeveer 10 kilogram te zwaar, wat direct invloed heeft op de prestaties. Op circuits waar veel grip en snelheid nodig zijn, zoals Miami, wordt dat verschil nog duidelijker zichtbaar.
Ook binnen het team is er frustratie. Isack Hadjar omschreef de auto eerder zelfs als ‘terrible’, een uitspraak die de ernst van de situatie onderstreept.
Miami moet het keerpunt worden
Alle ogen zijn nu gericht op de Grand Prix van Miami. Red Bull ziet deze race als een soort tweede seizoensstart. Laurent Mekies probeert de verwachtingen te temperen, maar laat tegelijk doorschemeren dat er wel degelijk iets staat te gebeuren.
“I’m sure by the time we give him a fast car, he will be a much happier Max,” zegt hij, waarmee hij duidelijk maakt dat er vertrouwen is in de updates. De upgrade richt zich op meerdere onderdelen van de auto.
Zo wordt de voorvleugel aangepast om de luchtstroom te verbeteren. Daarnaast krijgt de vloer een herontwerp, wat cruciaal is voor stabiele downforce onder de nieuwe regels.
Ook wordt er gewerkt aan gewichtsreductie, in de hoop het grootste nadeel van de RB22 aan te pakken.
“Je zult steeds vaker een glimlach op Max’ gezicht zien.”
Die belofte klinkt optimistisch, maar roept ook vragen op. Want hoe groot is die stap daadwerkelijk? De sportieve problemen blijven niet zonder gevolgen. Achter de schermen groeit de onzekerheid over de toekomst van Verstappen bij Red Bull.
Na de Japanse Grand Prix gingen er zelfs geruchten dat hij overweegt om eind 2026 te stoppen met Formule 1. Dat komt niet alleen door de prestaties, maar ook door zijn kritiek op de nieuwe regels.
Hij noemde die eerder ‘anti-driving’ en vergeleek ze met Mario Kart. Toch probeert Mekies die zorgen weg te nemen. Hij reageert resoluut wanneer hem wordt gevraagd naar een mogelijk vertrek van Verstappen.
“Absolutely not,” zegt hij zonder twijfel, en benadrukt dat er dagelijks contact is met de coureur. Volgens hem begrijpt Verstappen de dynamiek binnen het team en weet hij hoe zulke situaties kunnen ontstaan.
Alsof de sportieve problemen nog niet genoeg zijn, speelt er ook intern van alles bij Red Bull. Zo is bevestigd dat Gianpiero Lambiase in 2028 overstapt naar McLaren als Chief Racing Officer.
Dat nieuws zorgt voor extra speculatie over de toekomst van Verstappen, mede omdat Lambiase een belangrijke rol speelt binnen het team. Toch blijft Mekies rustig onder die ontwikkelingen.
Hij wijst erop dat succes ook betekent dat niet iedereen kan blijven. Sommige teamleden maken volgens hem logische carrièrekeuzes, zonder dat dat direct gevolgen heeft voor de rest.
Maar de timing van het nieuws maakt de situatie wel gevoeliger. Zeker nu de prestaties tegenvallen en de druk oploopt. Voor Red Bull draait het nu om één ding: een auto bouwen die weer competitief is.
Zonder dat fundament heeft Verstappen weinig kans om zijn klasse te laten zien. De Miami-upgrade moet daarin de eerste echte stap zijn. Geen wondermiddel, maar wel een duidelijke verbetering.
Mekies noemt het zelf een proces waarbij het team stap voor stap de problemen wil oplossen. Daarbij kijkt hij ook naar het verleden. Vorig jaar wist Red Bull zich immers ook terug te knokken na een moeilijke periode.
