De driedaagse test in Bahrein heeft Red Bull niet de vlekkeloze voorbereiding opgeleverd waarop het team had gehoopt. Max Verstappen, die de afgelopen seizoenen dominant was, zag zijn testprogramma verstoord worden door meerdere technische problemen.
Op de laatste dag werd zijn auto twee uur lang in de garage gehouden vanwege een olielek, een probleem dat al eerder opdook. Dit veroorzaakte niet alleen vertraging in het testprogramma, maar ook onzekerheid over de betrouwbaarheid van de RB21.
Helmut Marko hield zich op de vlakte over de oorzaak van de problemen en gaf geen duidelijke bevestiging over de status van de nieuwe vloer. Dit voedde speculaties over de ontwikkeling van de auto.
De betrouwbaarheid van Red Bull werd vorig seizoen nauwelijks op de proef gesteld, maar deze testdagen tonen aan dat er nog werk aan de winkel is.
“We proberen veel dingen uit en tot nu toe werkt alles naar behoren. De voorvleugel moet nog wat gefinetuned worden, maar over het algemeen zijn we tevreden.” — Helmut Marko
Ondanks de verstoringen wist Verstappen wel een van de snelste tijden neer te zetten, al is het lastig om hier conclusies uit te trekken.
De omstandigheden tijdens de tests verschillen van een raceweekend, en teams werken met verschillende brandstofladingen en afstellingen.
De impact van de testproblemen op de seizoensstart
Een test waarin de auto langdurig in de garage staat, heeft directe gevolgen voor de voorbereiding. Elk team verzamelt in deze dagen zoveel mogelijk data over de balans, afstelling en degradatie van de banden.
De verloren tijd door mechanische problemen betekent dat Verstappen minder ronden heeft kunnen rijden in representatieve omstandigheden.
Tegenover hem stonden teams als Mercedes en McLaren, die zonder grote onderbrekingen hun programma konden afwerken. George Russell reed de snelste tijd van de testsessie, en McLaren kon veel verschillende set-ups testen.
Dit geeft deze teams een bredere basis om op voort te bouwen. Red Bull lijkt op pure snelheid nog steeds sterk, maar hun grootste tegenstander is mogelijk hun eigen betrouwbaarheid.
Dit is extra zorgwekkend omdat het team vorig jaar al aangaf moeite te hebben met aanpassingen als de basisafstelling niet goed werkt.
“Als onze aanpak niet werkt, hebben we geen andere oplossing. Dat is nog steeds een punt van aandacht.” — Christian Horner
Met de eerste race in Melbourne in aantocht, moet Red Bull zo snel mogelijk achterhalen wat de oorzaak is van de problemen. Mechanische problemen die zich in tests voordoen, kunnen zich in een raceweekend vertalen naar uitvalbeurten of strategische beperkingen.
Tijdens de testsessie werd duidelijk dat Verstappen zich niet zomaar kon meten met de snelste tijden. Op momenten was hij in een gevecht verwikkeld met Pierre Gasly in de Alpine, een team dat normaal gesproken niet in de buurt van Red Bull komt.
Dit benadrukt dat de rondetijden niet altijd een goede graadmeter zijn, maar het laat ook zien dat Verstappen niet continu aan de top stond.
Daarnaast was er veel onduidelijkheid over de updates die Red Bull heeft meegenomen naar Bahrein. Woensdag werd nog gesuggereerd dat Verstappen grote wijzigingen aan zijn RB21 zou krijgen, maar tegen donderdag werd dit gerelativeerd.
Hoewel een nieuwe voorvleugel zichtbaar was, bleef onduidelijk of er een aangepaste vloer was getest.
Dit betekent dat Red Bull ofwel geen grote updates heeft meegenomen, of deze pas later in het seizoen zal introduceren. Dit kan een bewuste strategie zijn, maar ook een teken dat het team nog bezig is om de juiste configuratie te vinden.
“We weten niet precies wat Red Bull test, maar het is duidelijk dat ze nog niet alles laten zien.”— Paddock-expert in Bahrein
McLaren en Mercedes benutten de testdagen beter
Terwijl Red Bull worstelde met mechanische problemen, benutten andere teams de testdagen efficiënter. Mercedes zette de snelste tijd neer en toonde geen grote technische problemen.
Hoewel het team vorig seizoen moeite had met het afstellen van de auto, lijkt de W15 beter te functioneren.
McLaren maakte ook indruk. Het team had vorig jaar een sterke tweede seizoenshelft en lijkt dat momentum door te zetten. Het voordeel van McLaren is dat hun auto flexibel is in afstelling.
Dit betekent dat ze gemakkelijker kunnen schakelen als de basisinstellingen niet werken.
“We hebben meerdere afstellingen geprobeerd en hebben vertrouwen dat we snel kunnen reageren als iets niet werkt.” — McLaren-technicus
Dit is een contrast met Red Bull, dat volgens Horner nog steeds afhankelijk is van een smalle werkingsrange. Als hun initiële setup niet werkt, hebben ze moeite om alternatieve oplossingen te vinden.
De testdagen bieden geen definitieve voorspellingen voor de seizoensstart, maar geven wel een indicatie van de krachtsverhoudingen. Red Bull heeft een auto die snel kan zijn, maar betrouwbaarheid blijft een zorgpunt.
Als deze problemen zich blijven voordoen, kan dit Verstappen direct in de problemen brengen tijdens de eerste races.
Mercedes en McLaren hebben de tests efficiënter benut en lijken sterker voorbereid aan het seizoen te beginnen. Ferrari blijft een vraagteken, aangezien hun testprogramma werd onderbroken en het team weinig informatie naar buiten bracht.
Het belangrijkste voor Red Bull is nu om de verzamelde data te analyseren en te bepalen welke aanpassingen nodig zijn voor de eerste Grand Prix.
De komende weken zullen cruciaal zijn om te zien of Verstappen zijn achterstand kan inlopen of dat Red Bull een lastige seizoensstart tegemoet gaat.
