De wintertests in Bahrein verliepen allesbehalve soepel voor Aston Martin. Vooral in de tweede week sloeg het noodlot toe, toen Fernando Alonso op donderdag werd getroffen door een technisch probleem dat dramatisch klonk en grote gevolgen had voor de rest van de test.
Dat incident werkte door tot de laatste dag. Honda had simpelweg niet genoeg componenten beschikbaar om een normale testdag mogelijk te maken.
Lance Stroll kwam op die slotdag niet verder dan zes ronden. Daarmee bleef het vooraf geplande testprogramma onvolledig, een situatie waarin geen enkel team wil verkeren vlak voor een seizoensstart.
Aston Martin heeft niet geprobeerd de situatie te verdoezelen. De problemen zitten in de powerunit van Honda, specifiek aan de kant van het energieterugwinningssysteem.
Tijdens een jaarlijkse pre-season briefing in Tokio, die door sommige media onterecht als een noodbriefing werd bestempeld, gaf Ikuo Takeishi, managing director van Honda Racing Corporation, tekst en uitleg.
“Er traden abnormale trillingen op die schade veroorzaakten aan het batterijsysteem; dat was de belangrijkste reden dat de auto moest stoppen.”
Hij lichtte toe dat zowel aan de kant van de powerunit als aan de kant van het chassis naar oplossingen wordt gezocht.
“We onderzoeken de oorzaak aan de PU-zijde, terwijl aan de chassiszijde ook tegenmaatregelen worden genomen. Concreet gebruiken we in Sakura de real-vehicle dyno om de daadwerkelijke trillingen te simuleren en te analyseren.”
Honda test meerdere oplossingen tegelijk.
“We testen momenteel meerdere voorstellen voor tegenmaatregelen. Simpel gezegd: abnormale trillingen, veroorzaakt door gecombineerde factoren tijdens het rijden, beschadigden het batterijsysteem. We werken eraan om dit vóór de openingsrace te verbeteren.”
Sinds het einde van de testweken is het stil rond Aston Martin, maar achter de schermen draait alles op volle toeren. In Silverstone wordt intensief gewerkt, terwijl Honda in Sakura onafgebroken testbankwerk verricht.
Het grootste obstakel voor een stabiele seizoensstart is duidelijk: de powerunit moet betrouwbaar functioneren. Zonder dat fundament kan Aston Martin geen stabiel platform creëren om chassis en aerodynamica te beoordelen.
Zonder betrouwbare motor is elke zoektocht naar performance zinloos. Eerst moet de basis kloppen.
Installatiewijzigingen mogelijk factor
De trillingen bleken heviger dan verwacht. Honda heeft prioriteit gegeven aan het vinden van de kernoorzaak. Tetsushi Kakuda suggereerde dat late wijzigingen in de installatie en perifere systemen, aangevraagd na de komst van Adrian Newey vorig jaar, mogelijk hebben bijgedragen aan de huidige problemen.
Dat betekent niet dat de oorzaak volledig daar ligt, maar het illustreert hoe gevoelig de integratie tussen powerunit en chassis is. De homologatiedatum van 1 maart is inmiddels verstreken.
Honda bevestigde dat de powerunit werd gehomologeerd in de specificatie waarmee in Bahrein werd gereden. Toch betekent dat niet dat er niets meer kan worden aangepast. Betrouwbaarheidsupdates zijn toegestaan, mits de FIA ervan overtuigd is dat de wijzigingen legitiem en redelijk zijn.
Dat maakt de eerste races van 2026 cruciaal. De mogelijke fixes kunnen het verschil maken tussen een normaal weekend en opnieuw een frustrerende start.
De afgelopen weken deden geruchten de ronde dat Aston Martin in Australië slechts het minimum aan ronden zou rijden om aan de deelnameverplichting te voldoen. Er werd zelfs gesuggereerd dat het team de auto’s na de formatieronde op zondag zou terugtrekken.
Volgens informatie is dat beeld te overdreven. Data verzamelen is onmogelijk zonder zoveel mogelijk ronden te rijden. Er circuleerden ook onbevestigde berichten dat Aston Martin overwoog om zich helemaal terug te trekken onder force majeure.
Dat scenario lijkt onwaarschijnlijk. Contractuele verplichtingen tegenover de sport en verantwoordelijkheden richting sponsors en partners maken een volledige afwezigheid praktisch uitgesloten.
De eerste trainingsdag in Melbourne kan veel duidelijk maken. De AMR26 zal voor het eerst sinds Alonso’s defect in Bahrein weer serieus kilometers maken, nu met Honda’s voorgestelde oplossingen tegen de batterijtrillingen.
Als de bevindingen van de testbanken overeenkomen met de realiteit op het circuit, kan Aston Martin een relatief normaal weekend beleven. Dan kan het team eindelijk de gemiste kilometers inhalen.
Mocht de betrouwbaarheid opnieuw tekortschieten, dan dreigt een weekend waarin vooral data verzamelen centraal staat, zonder competitieve ambities.
Nieuwe aerodynamica in de pijplijn
Aston Martin staat bovendien op het punt elementen van een nieuw aerodynamisch pakket voor de AMR26 te introduceren. Dat vergroot de noodzaak om echte circuitdata te verzamelen.
Zonder rijdende auto is het onmogelijk om de werking van nieuwe onderdelen te evalueren. Binnen het team leeft ondanks alles voorzichtig optimisme. Vooral over het door Adrian Newey ontworpen chassis bestaat vertrouwen.
Bronnen suggereren dat de opwaartse curve steil kan worden zodra de eerste betrouwbaarheidsproblemen zijn opgelost. Er ligt volgens die geluiden nog veel laaghangend fruit als het gaat om het ontsluiten van performance.
Adrian Newey sprak maandag het personeel in Silverstone toe. Volgens betrokkenen legde hij de situatie open op tafel: het herstelproces is begonnen, maar niemand moet onmiddellijke wonderen verwachten.
Aston Martin gaat het seizoen in met het besef dat vooral de tweede seizoenshelft aanzienlijk beter kan worden. Tegelijkertijd is er hoop dat ook de eerste helft positieve signalen kan opleveren. Alles begint echter met betrouwbaarheid.
