George Russell reed in Bahrein naar een indrukwekkende tweede plaats in een haperende Mercedes. Die prestatie kwam op een bijzonder belangrijk moment: midden in de gesprekken over een nieuw contract.
Volgens meerdere bronnen zou Russell dicht bij een verlenging van twee jaar zijn, met een optie voor 2028 en een jaarsalaris van naar verluidt 30 miljoen dollar.
Russell zit aan het einde van dit seizoen zonder contract, en hoewel teambaas Toto Wolff eerder dit jaar aangaf door te willen met Russell én Kimi Antonelli, hangt de dreiging van een beschikbare Max Verstappen als een schaduw boven die plannen.
“Als Verstappen plots beschikbaar komt, zou ik me zorgen maken als ik George was, zei Martin Brundle bij Sky F1. Toto miste Max ooit eerder. Dat gaat hij geen tweede keer laten gebeuren.”
Tijdens de openingsrace in Sakhir reed Russell niet alleen naar een knappe podiumplek, hij deed dat ook met serieuze technische problemen.
De DRS werkte niet, het brake-by-wire-systeem haperde en toch wist hij Lando Norris achter zich te houden. Brundle noemde het “één van zijn beste F1-races ooit”, zeker gezien de snelheid van McLaren dat weekend.
“George Russell in een beschadigde Mercedes reed briljant rond fundamentele rem- en elektrische problemen om de tweede plek vast te houden. Het kwam op een heel gunstig moment nu hij onderhandelt over een nieuw contract.”
Russell maakte bovendien een sterke start, bleef buiten problemen en hield in de slotfase stand tegen een snellere McLaren. Het gaf Mercedes reden om door te zetten met het verlengen van zijn dienstverband.
Verstappen gerucht drukt op onderhandelingen
Dat contract is geen vanzelfsprekendheid. Er gaan geruchten dat Verstappen, ontevreden over de prestaties van de Red Bull RB21, zou kunnen vertrekken als hij halverwege het seizoen buiten de top drie in het kampioenschap staat.
Volgens meerdere bronnen bevat zijn contract een prestatieclausule die dat toelaat.
Toto Wolff gaf eerder aan in gesprek te zijn met Russell en wees op de zomer als het logische moment om tot een akkoord te komen. Toch zou de situatie rond Verstappen dat tempo nu versnellen.
“We hebben twee weken geleden gesproken over de juiste timing,” zei Wolff in Australië. Ik houd me aan mijn woord. Deze drie – Russell, Antonelli en ik – zijn de combinatie waarmee ik verder wil.”
De timing van Russell’s sterke race komt dus precies goed. Met de transfergeruchten rond Verstappen, de sterke prestaties van Antonelli en de druk van een nieuw contract, moest de Brit presteren.
Dat deed hij. Zijn race in Bahrein wordt breed geprezen als bewijs van zijn waarde binnen het team. In de paddock wordt het nu als vrijwel zeker gezien dat Russell een nieuw contract krijgt bij Mercedes.
Meerdere media, waaronder Motorsport.com en Sky Italia, melden dat de deal in een afrondende fase zit. De nieuwe overeenkomst zou tot en met 2027 lopen met een optie op een extra jaar.
Russell heeft zich in korte tijd gepositioneerd als leider binnen het team, zeker nu Lewis Hamilton volgend seizoen vertrekt naar Ferrari.
Die rol als teamleider versterkt zijn positie, zeker in een periode waarin Mercedes zich voorbereidt op het nieuwe technische reglement van 2026.
Interne concurrentie en stabiliteit
Kimi Antonelli, het andere puzzelstuk binnen Mercedes’ toekomstvisie, is nog een rookie maar geldt als het grootste Italiaanse talent in jaren. Zijn positie staat echter niet ter discussie.
De strijd om het andere stoeltje draait dus om zekerheid: kiest Wolff voor bewezen kwaliteit en ervaring in Russell, of gooit hij alsnog alles open als Verstappen beschikbaar komt?
Russell lijkt voorlopig de voorkeur te genieten. Niet alleen vanwege zijn recente prestaties, maar ook omdat hij perfect past binnen de werkwijze van Mercedes.
Zijn rustige communicatie, technische feedback en consistentie maken hem een betrouwbare factor binnen het team.
De contractverlenging, als die inderdaad rondkomt op korte termijn, zou dan ook een beloning zijn voor zijn prestaties én een signaal aan de rest van de grid: Mercedes kiest voor stabiliteit, met Russell als spil in hun plannen richting 2026.
