Volgens Red Bull senior powerunit-assemblagetechnicus Calum Nicholas is er een essentiële eigenschap die Max Verstappen onderscheidt van andere coureurs: zijn vermogen om altijd het maximaal haalbare uit de auto te halen.
Als je hem 90% van de auto geeft die hij nodig heeft, vindt hij de rest,” verklaarde Nicholas.
Dit vermogen bleek in 2024 opnieuw cruciaal, toen Red Bull niet altijd over de snelste auto beschikte, maar Verstappen desondanks keer op keer het resultaat vond dat hij nodig had.
Deze eigenschap herinnert aan legendarische coureurs zoals Alain Prost, die bekend stond om zijn berekenende rijstijl en precisie.
Verstappen weet precies wat hij uit de auto moet halen om een race te winnen en maakt daarin zelden fouten. Dit niveau van consistentie en intelligent racen is wat hem volgens Nicholas zo bijzonder maakt.
Het team achter Verstappen ervaart een ongekende werkdruk. Met 24 races per jaar en een strak reisschema kunnen technici tot 200 dagen per jaar van huis zijn.
Nicholas benadrukt dat het niet per se de complexiteit van het werk is die het zwaar maakt, maar de omstandigheden waaronder dit plaatsvindt.
“Dit is geen 9-tot-5-baan, er is geen overwerkregeling. We zijn er totdat het werk af is.”
De vergelijking met reguliere autotechniek is interessant. Volgens Nicholas zijn Formule 1-auto’s, ondanks hun geavanceerde technologie, vaak eenvoudiger om aan te werken dan reguliere auto’s.
Ze zijn ontworpen voor snelle en efficiënte assemblage, terwijl straatauto’s juist gecompliceerd in elkaar zitten om kosteneffectieve massaproductie mogelijk te maken.
Het verschil tussen Renault en Honda
Nicholas werkte eerder aan de Red Bull-motoren van Renault en Honda en zag een groot verschil tussen beide leveranciers.
“Met Renault was het vaak improviseren en aanpassen, terwijl Honda een extreem gestructureerde en gedisciplineerde aanpak had.”
Deze werkstijl van Honda bracht een cultuur van respect, eerlijkheid en toewijding met zich mee, wat de prestaties van Red Bull enorm verbeterde.
Een van de grootste technische voordelen van Honda ten opzichte van Renault was de manier waarop de motor was verpakt.
De split-turbo-opstelling maakte een efficiëntere lay-out van de versnellingsbak en koelsystemen mogelijk, wat een enorme impact had op de aerodynamische prestaties van de auto.
Een ander aspect waarin Red Bull uitblinkt, is de pitstop. Het team won de afgelopen zeven jaar op rij de DHL Fastest Pit Stop Award. Volgens Nicholas is de sleutel tot dit succes niet zozeer pure snelheid, maar consistentie.
“Je kunt een pitstop van 1,8 seconden doen, maar als je daarna twee keer een stop van 3,6 seconden maakt door fouten, is dat waardeloos.”
Red Bull richt zich op betrouwbaarheid en samenwerking binnen het team.
Het achterste krikpunt wordt door Nicholas als de moeilijkste positie in de pitstop genoemd. “Je moet de auto laten passeren en dan razendsnel achter de auto inhaken. De marge voor fouten is minimaal.”
De psychologische tol van de Formule 1
Nicholas sprak in zijn boek ‘Life in the Pit Lane’ openhartig over de mentale belasting van het werken in de Formule 1. Een sleutelmoment voor hem was in 2021, toen de opeenvolgende races en het constante reizen hem zwaar vielen.
“Op een ochtend stond ik mijn tanden te poetsen en hoorde ik Adele’s nieuwe album. Het brak me compleet.”
De constante druk en het gemis van familie maken het werk mentaal uitdagend. Tegelijkertijd erkent hij dat hij wordt omringd door een team dat elkaar steunt en opvangt in moeilijke tijden.
Met de introductie van Red Bulls eigen powerunit in 2026 staat het team voor een nieuwe uitdaging. Nicholas verwacht dat 2025 een cruciaal jaar wordt waarin Red Bull nog een laatste keer onder de huidige reglementen zal proberen te domineren.
“Het is een unieke kans om nog een keer het maximale eruit te halen voordat we een compleet nieuwe motor bouwen.”
Wat betreft het steeds vollere racekalender stelt Nicholas dat er grenzen zijn aan wat het personeel kan volhouden. “We kunnen dit niet blijven doen zonder een rotatiesysteem. Er komt een punt waarop teams mensen niet langer 24 races per jaar kunnen laten werken.”
Max Verstappen heeft niet alleen invloed op de prestaties van Red Bull, maar ook op de motivatie binnen het team. “Zijn drang om te winnen haalt het beste in iedereen naar boven,” aldus Nicholas.
Over zijn meest memorabele race van 2024 is hij duidelijk: “Brazilië. De hele week ging alles mis, maar Max vond een manier om te winnen. Dat zijn de dagen waarop het team zich realiseert waarom we dit allemaal doen.”
De combinatie van een onverschrokken rijder, een toegewijd team en een cultuur van innovatie maakt Red Bull Racing tot een onbetwiste kracht in de Formule 1. “Als Max een kans krijgt om te winnen, zal hij die grijpen. Dat is wat hem echt uniek maakt.”
