Een crash van bijna 190 mijl per uur legt een probleem bloot dat al weken boven de sport hangt. De Formule 1 staat op een kantelpunt nu coureurs openlijk ingrijpen eisen van de FIA. Wat begon als kritiek op het rijplezier, is na Suzuka veranderd in een discussie over veiligheid.
De Japanse Grand Prix kende een duidelijke winnaar, maar dat verhaal raakte snel op de achtergrond. De aandacht verschoof volledig naar een incident dat het weekend definieerde. Kimi Antonelli won opnieuw en pakte de leiding in het kampioenschap.
Hij profiteerde van een safety car en versloeg teamgenoot George Russell opnieuw. Russell reageerde gefrustreerd via de radio toen hij besefte dat hij opnieuw werd geklopt. Ondertussen schreef Antonelli geschiedenis als jongste leider ooit in het WK.
Zijn race leek sterk op China, waar hij ook pole pakte, slecht startte en zich terugvocht naar voren met de snelste ronde. Toch ging het na afloop nauwelijks nog over hem. De aandacht verschoof volledig naar een crash die de discussie over de regels compleet veranderde.
Het incident gebeurde in ronde 22 en begon als een gevecht om de zeventiende plek. Bearman zat vlak achter Colapinto. Het snelheidsverschil ontstond doordat de Alpine in super clipping zat en snelheid verloor, terwijl Bearman juist zijn overtake mode gebruikte.
Dat verschil liep op tot ongeveer 50 kilometer per uur. Terwijl Colapinto naar het midden van de baan bewoog, probeerde Bearman links voorbij te gaan. Hij raakte het gras, verloor de controle en schoot met enorme snelheid de barrières in bij Spoon Corner.
Bearman verklaarde later dat hij met 191 mph crashte en bijna geen snelheid had verloren bij impact. De klap leverde een impact van 50G op, vergelijkbaar met de crash van Max Verstappen op Silverstone in 2021.
Bearman stapte zelf uit, liep licht mank en hield zijn knieën vast. Daarna werd hij naar het medisch centrum gebracht voor een scan. Hij kwam er vanaf met kneuzingen. Dat werd door velen als een klein wonder gezien.
“Het was een eng moment, maar alles is oké, en dat is het belangrijkste. Het is ongelooflijk dat een auto van bijna 190 mph naar nul kan gaan en je uitstapt met alleen wat blauwe plekken.”
Ook zijn team bevestigde dat het veel erger had kunnen aflopen. De crash kwam niet uit de lucht vallen. Meerdere coureurs hadden al eerder gewaarschuwd voor dit soort situaties. Carlos Sainz was na de race duidelijk over de ernst.
“We hebben hiervoor gewaarschuwd. Dit soort snelheidsverschillen zou gebeuren en ik ben niet blij met wat we tot nu toe hebben gezien.”
Hij wees op het feit dat Suzuka nog relatief veilig is door grote uitloopstroken.
“Stel je voor dat dit gebeurt in Baku, Singapore of Las Vegas, waar muren direct langs de baan staan.”
Volgens hem had het incident veel zwaarder kunnen uitpakken op een stratencircuit.
Probleem zit in de regels
De kern van het probleem ligt bij de nieuwe powerunit-regels. Die zorgen voor extreme verschillen in snelheid tussen auto’s. Het systeem met overtake mode en energiebeheer bepaalt wanneer een auto versnelt of juist afremt.
Coureurs ervaren dat ze daar weinig controle over hebben. Dat leidt tot onverwachte situaties op hoge snelheid. Fernando Alonso omschreef het al eerder scherp.
“Inhalen is tegenwoordig een ongeluk. Je hebt ineens meer batterij en je knalt erop of je gaat erlangs.”
Die uitspraak kreeg extra lading na de crash van Bearman. Ook Lando Norris uitte stevige kritiek op de manier waarop de auto’s zich gedragen.
“Ik wilde Lewis niet eens inhalen, maar mijn batterij deed het vanzelf.”
Hij beschreef hoe hij iemand inhaalt en daarna meteen wordt teruggepakt omdat zijn batterij leeg is.
“Dit is geen racen, dit is yo-yoën. De auto bepaalt alles, niet de coureur.”
Volgens Norris hebben coureurs nauwelijks controle over wanneer energie wordt ingezet. De crash heeft de druk op de FIA flink opgevoerd. Met een maand zonder races is er nu tijd om oplossingen te bespreken.
De FIA heeft al aangekondigd dat de regels worden geëvalueerd voor de volgende race in Miami. Er staan meerdere meetings gepland om te kijken hoe het systeem werkt en wat er aangepast moet worden.
“Veiligheid blijft altijd de kern van onze missie.”
Op korte termijn wordt gekeken naar het beperken van energie-inzet. Dat zou de kracht van de overtake mode verminderen. Ook kan het verschil tussen opladen en gebruiken van energie beter worden gebalanceerd.
Op langere termijn wordt gekeken naar de verhouding tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving. Dat zou de extreme snelheidsverschillen moeten verkleinen. Maar zulke veranderingen zijn lastig. Alle teams moeten ermee instemmen, en dat gebeurt zelden snel.
Niet iedereen wil verandering. Teams die nu voordeel hebben, zoals Mercedes, hebben weinig reden om aanpassingen te steunen. De huidige regels zijn namelijk mede ontwikkeld door fabrikanten als Mercedes, Ferrari, Honda, Audi en Red Bull.
Dat maakt het ingewikkeld om snel ingrijpende wijzigingen door te voeren. Tegelijk wil de sport voorkomen dat fabrikanten afhaken als regels te veel veranderen. De FIA had eerder al plannen om de motorregels rond 2028 aan te passen.
Dat zou een andere balans tussen motor en elektriciteit betekenen. Maar fabrikanten zijn daar niet enthousiast over, omdat die technologie minder relevant is voor straatauto’s.
Daardoor zit de sport in een lastige positie. Te veel veranderen kan teams kosten, te weinig veranderen kan gevaarlijk zijn.
