Max Verstappen leidt het Formule 1-kampioenschap dit seizoen niet, maar zijn reputatie als beste coureur op de grid staat buiten kijf.
Ondanks een auto die niet altijd meekan met de concurrentie, blijft de Nederlander indruk maken met prestaties die verder gaan dan het materiaal toelaat.
Toch denkt een Red Bull-insider dat het beste nog moet komen, en dat vooral de toekomst vanaf 2026 Verstappen’s domein zal worden. Matt Majendie, verbonden aan Red Bull en aanwezig bij fabrieksoverleggen, ziet iets dat hem overtuigt:
Verstappen gaat zich nog verder onderscheiden zodra de nieuwe reglementen in 2026 ingaan. Zijn observatie werpt een nieuw licht op de al vier keer wereldkampioen, die dit jaar moet vechten tegen opkomende rivalen.
Na vier opeenvolgende wereldtitels kwam Verstappen in 2025 terecht in een seizoen waarin Red Bull een plateau bereikte. De RB21 liet minder dominantie zien dan voorgaande auto’s.
Tegelijkertijd wist McLaren met de MCL39 juist grote stappen te maken en de nieuwe maatstaf te zetten. Het zorgde ervoor dat Verstappen voor het eerst in jaren vanaf de achtervolgende positie moest starten.
De ranglijst van dit moment laat dat ook duidelijk zien. Oscar Piastri gaat aan de leiding met 324 punten, gevolgd door Lando Norris met 299 punten. Verstappen zelf staat derde met 255 punten. Daarachter volgen George Russell op 212 punten en Charles Leclerc met 165 punten.
Toch waren er momenten waarop de sterke punten van de RB21 naar voren kwamen. Op circuits als Monza en Bakoe, waar lage downforce een rol speelt, wist Verstappen opnieuw races te winnen.
Twee opeenvolgende zeges bewezen dat hij ondanks alles nog steeds een titelkandidaat kan worden als de auto zich ook op hogedownforce-banen weet aan te passen. De volgende test wacht al in Singapore.
De blik op 2026
Volgens Majendie gaat de échte sprong voor Verstappen pas komen wanneer de Formule 1 in 2026 een nieuw technisch hoofdstuk opent. De regels veranderen dan voor alle teams, en dus ook voor alle coureurs.
De grid wordt bovendien uitgebreid naar 22 coureurs, met de komst van Cadillac als nieuw team. Zij brengen onder anderen Sergio Perez, Verstappen’s oude teamgenoot, en Valtteri Bottas mee. Majendie ziet daarin geen bedreiging, maar juist een kans voor Verstappen.
“Het is interessant om na te denken over hoe deze regelwijzigingen Verstappen gaan beïnvloeden. De realiteit is dat het hetzelfde is voor alle twintig, of eigenlijk 22 coureurs.”
Hij benadrukt dat de verschillen zichtbaar worden door de manier waarop Verstappen zijn races benadert, vooral in de cockpit. Majendie vertelde hoe bijzonder het is om Verstappen te zien tijdens de races, zelfs vanuit de engineering office.
“Het verschil dat ik zie, door aanwezig te zijn in de technische ruimte tijdens deze races, is hoeveel informatie Verstappen doorgeeft. Hoeveel hij observeert terwijl er zoveel tegelijk gebeurt in de cockpit.”
Volgens hem is de Nederlander constant bezig met het aanpassen van instellingen, het draaien aan knoppen en het doorvoeren van wijzigingen.
“Het feit dat er misschien nog meer van dat soort aanpassingen gaan komen, denk ik dat het hem juist zal passen. Hij heeft zoveel capaciteit om andere dingen te doen. Hij is zo’n natuurlijke coureur, dat ik denk dat hij meer ruimte in zijn hoofd heeft dan anderen. Voor een rookie zou dit misschien moeilijk zijn, maar voor hem niet.”
Verstappen’s vermogen om meerdere dingen tegelijk te doen in de cockpit is geen toeval. Bradley Scanes, zijn performance coach, legde eerder uit dat dit teruggaat naar de kartlessen die Jos Verstappen hem gaf.
Het was daar dat hij leerde om met hoge druk om te gaan en tegelijk tactische keuzes te maken. Die basis heeft zich ontwikkeld tot een van de redenen waarom hij nu vier keer wereldkampioen is.
Het laat zien dat Verstappen niet alleen op pure snelheid teert, maar ook op mentale ruimte en overzicht. Eigenschappen die volgens Majendie in 2026 nóg belangrijker worden wanneer de complexiteit van de auto’s toeneemt.
Races buiten de Formule 1
Een ander aspect dat Verstappen onderscheidt, is zijn honger om te racen buiten de Formule 1 om. Hij dook onlangs in de GT3-categorie, waar hij meteen indruk maakte tijdens zijn debuut op de Nürburgring.
Samen met Chris Lulham won hij een vier uur durende race, na gestart te zijn vanaf de derde plek. Op de beroemde Nordschleife reed Verstappen alsof hij er al jaren actief was.
Voormalige winnaars van de race prezen hoe hij zich door het verkeer wrong en zonder fouten de overwinning pakte. Het voedde zijn ambitie om in juni deel te nemen aan de 24 Uur van de Nürburgring, een race die al langer op zijn wensenlijst staat.
Verstappen’s uitstapjes naar andere disciplines, waaronder simracen, versterken alleen maar het beeld dat hij elke kans grijpt om beter te worden. Het vormt een extra laag bovenop zijn Formule 1-loopbaan.
De weg naar 2026 belooft een grote uitdaging te worden. Met nieuwe teams, andere regels en meer technische handelingen in de auto’s wordt het veld opnieuw in balans gebracht. Toch ziet Majendie daarin vooral een kans voor Verstappen.
Zijn vermogen om informatie te verwerken, om instellingen te wijzigen zonder focus te verliezen en om races te lezen terwijl hij voluit rijdt, maken hem uniek. Het beeld van een coureur die niet alleen snel is, maar ook mentaal sterker dan de rest, komt daarmee opnieuw naar voren.
En terwijl hij dit seizoen nog vecht vanaf de derde plek in de stand, lijkt één ding voor insiders al zeker: in 2026 wordt Verstappen niet alleen weer titelkandidaat, maar misschien zelfs nog beter dan ooit.
