De Formule 1 schuift steeds verder richting een nieuwe realiteit: meer sprintraces, mogelijk al tien per seizoen vanaf 2027. Wat begon als een experiment met drie sprintraces in 2021, is uitgegroeid tot een belangrijk wapen in de strijd om meer spektakel en jonge kijkers.
De vraag is niet meer óf, maar wanneer het aantal verdubbelt. Stefano Domenicali, de CEO van de Formule 1, liet doorschemeren dat de vraag naar sprintraces hard groeit.
Promotors zien er waarde in, fans raken langzaam overtuigd en zelfs coureurs beginnen warm te lopen voor het concept. Alleen de diehard-traditionalisten verzetten zich nog.
De sprint werd in 2021 geïntroduceerd om meer spanning in een raceweekend te brengen. In plaats van alleen vrije trainingen kregen fans op vrijdag al een kwalificatie, gevolgd door een korte race op zaterdag die de startgrid voor zondag bepaalde.
De eerste seizoenen kende de sprint veel kritiek. Teams vonden het logistiek zwaar en fans misten vaak de spanning van een volwaardige Grand Prix. Toch zette de Formule 1 door: van drie sprints in 2021 naar zes vanaf 2023. Het format werd meermaals aangepast, maar de belangstelling bleef groeien.
Met een kalender die inmiddels uit 24 Grands Prix bestaat, betekent zes sprintraces dat slechts een kwart van de evenementen er één mag organiseren. Dat maakt de plekken gewild en zorgt ervoor dat circuits elkaar verdringen om een sprint te krijgen.
Promotors zien de waarde
Bobby Epstein, medeoprichter en managing partner van het Circuit of the Americas in Austin, benadrukt dat de sprint waarde toevoegt, ook al leidt het niet direct tot meer kaartverkoop.
“Ik denk dat het gewoon meer waarde geeft aan het ticket. We hebben niet gezien dat het echt meer kaartverkoop oplevert, maar fans lijken het steeds meer te waarderen. Het zorgt voor meer entertainment, en daar draait het om. Als mensen een weekendkaart kopen en meer uren op het circuit blijven, is dat beter voor ons.”
Ook Tyler Epp, verantwoordelijk voor de Grand Prix van Miami, gaf toe dat hij zijn aanvankelijke scepsis had laten varen. De eerste sprint in 2024 zorgde voor een flinke toename in bezoekersaantallen op zaterdag.
“Ik had het mis over de sprintrace. De feedback en de data lieten zien dat onze zaterdagbezoekers flink waren gestegen. Ze kwamen vroeg voor de sprint.”
Stefano Domenicali ziet de sprintraces als onderdeel van een bredere evolutie. Volgens hem vragen promotors en fans steeds meer om actie en is de sprint daar een perfecte vorm van.
“Afgezien van enkele oudere diehard-fans wil iedereen sprintweekends. Promotors dringen aan op dit format en nu raken ook de coureurs geïnteresseerd. Vrije trainingen zijn vooral voor specialisten; mensen die meer actie willen, kiezen voor een sprintweekend.”
Hij wees erop dat sprintweekends meer gespreksstof bieden vanaf de vrijdag en een spannender opbouw geven aan het weekend. Tegelijkertijd benadrukte Domenicali dat het proces stap voor stap moet verlopen, zodat traditionele fans niet volledig worden vervreemd.
Richting 2027
Voor 2026 blijft het aantal sprintraces beperkt tot zes. Maar Motorsport.com meldt dat er serieuze gesprekken gaande zijn om het aantal vanaf 2027 te verhogen naar ongeveer tien. Dat vereist steun van de commerciële rechtenhouder FOM, de FIA en de teams.
Domenicali wil niet zover gaan als MotoGP, waar inmiddels bij elke ronde een sprintrace wordt verreden. Maar hij sluit niet uit dat de Formule 1 in de toekomst een uniform weekendformat krijgt. Volgens hem is dat een logische “maturatie” van de sport.
Ondertussen spelen er ook andere ideeën, zoals reverse grid-races of kortere Grands Prix. Hoewel die plannen voorlopig niet concreet zijn, zorgen ze wel voor discussie over hoe de Formule 1 aantrekkelijk kan blijven voor jongere generaties.
Epstein van COTA erkent dat de sport een lastige balans moet vinden.
“Ik denk dat Stefano dat alleen zou doen als hij dacht dat het in het belang van de sport was. Zijn kracht is dat hij de Formule 1 kan laten evolueren zonder het rijke erfgoed op te offeren. Het is een lastige balans, maar hij doet het met passie en zonder de fans, teams of coureurs tekort te doen.”
Met zulke steun vanuit de organisatoren en de groeiende vraag vanuit de markt lijkt het onvermijdelijk dat het aantal sprintraces verder gaat toenemen. Voorlopig blijft het bij zes per seizoen, maar de druk richting 2027 neemt met de maand toe.
De feiten zijn duidelijk: steeds meer promotors willen een sprint, fans wennen eraan en de sport zelf ziet er toekomst in. Als de plannen doorgaan, kan de Formule 1 zich vanaf 2027 opmaken voor een kalender met maar liefst tien sprintraces – een nieuwe mijlpaal in de voortdurende transformatie van de koningsklasse.
