Na de doorbraak van Lewis Hamilton in Barcelona groeit de druk om de zevenvoudig wereldkampioen boven teamgenoot Charles Leclerc te verkiezen in de titelstrijd.
De overwinning op het Circuit de Barcelona-Catalunya leverde Hamilton niet alleen zijn eerste Grand Prix-zege voor Scuderia Ferrari op.
De Brit bouwde ook een voorsprong van veertig punten op Leclerc op, waardoor binnen Ferrari een gevoelige discussie is ontstaan over de verdeling van middelen en prioriteiten.
Volgens voormalig wereldkampioen Jacques Villeneuve is er eigenlijk geen discussie meer mogelijk. De Canadees ziet Hamilton als de enige realistische Ferrari-kandidaat voor de wereldtitel van 2026.
Villeneuve stelde in de Sky Sports F1 Show dat Ferrari nu een keuze moet maken. Volgens hem beschikt Hamilton over iets wat maar weinig coureurs bezitten: de ervaring om een titelcampagne succesvol af te ronden wanneer de kans zich voordoet.
Hij wees daarbij op het verschil tussen Ferrari en Mercedes. Bij Mercedes strijden Andrea Kimi Antonelli en George Russell nog allebei om belangrijke posities in het kampioenschap, waardoor het team volgens Villeneuve geen voorkeur kan uitspreken.
Ferrari bevindt zich volgens hem in een andere situatie. Leclerc staat aanzienlijk verder achter in het klassement, terwijl Hamilton juist momentum heeft opgebouwd dankzij zijn overwinning in Spanje.
Villeneuve benadrukte dat Hamilton precies weet wat nodig is om een wereldtitel binnen te halen. Daarbij gebruikte hij een veelzeggende omschrijving toen hij stelde dat Hamilton geen ruimte zal geven zodra hij een serieuze kans ruikt.
“Lewis weet hoe hij moet winnen, en hij weet wat ervoor nodig is.”
Volgens Villeneuve is dat precies waarom Ferrari zijn volledige steun achter Hamilton moet zetten als het nog een kans wil maken op het kampioenschap.
De voormalige wereldkampioen beperkte zich niet tot lof voor Hamilton. Hij leverde ook stevige kritiek op Leclerc en diens ontwikkeling binnen Ferrari.
Volgens Villeneuve kreeg de Monegask al vroeg een status binnen het team die normaal gesproken is voorbehouden aan bewezen wereldkampioenen.
Hij herinnerde eraan dat Leclerc na een volgens hem gemiddeld seizoen bij Sauber naar Ferrari kwam en vervolgens een contract kreeg dat vergelijkbaar was met dat van een kampioen.
Daarmee ontstond volgens Villeneuve een situatie waarin veel zaken al voor Leclerc geregeld waren. Hij hoefde minder actief een teamstructuur rond zichzelf op te bouwen dan sommige andere topcoureurs.
Villeneuve stelt dat Leclerc jarenlang kon profiteren van een omgeving waarin enkele overwinningen en het verslaan van een teamgenoot voldoende waren om indruk te maken. Daarbij verwijst hij indirect naar de periode waarin Leclerc naast Sebastian Vettel reed.
Toen Hamilton arriveerde, veranderde die dynamiek volgens hem volledig. Villeneuve suggereert dat Leclerc onvoldoende voorbereid was op een teamgenoot die niet alleen snel is, maar ook actief de organisatie naar zijn hand probeert te zetten.
“Zodra Lewis die auto en dat team zich eigen heeft gemaakt en er vol voor gaat, is Leclerc daar niet op voorbereid.”
De impact van Barcelona op het kampioenschap
De Grand Prix van Barcelona betekende een belangrijk kantelpunt in het seizoen. Hamilton behaalde zijn 106e Grand Prix-overwinning en schreef tegelijkertijd zijn eerste Ferrari-zege bij op zijn indrukwekkende erelijst.
Die overwinning kwam op een cruciaal moment. Hamilton staat nog altijd achter kampioenschapsleider Antonelli, maar verstevigde zijn positie in de strijd achter de Mercedes-coureur.
Na de race bedraagt zijn voorsprong op Leclerc veertig punten. Dat verschil geeft Ferrari volgens Villeneuve voldoende aanleiding om de focus te verleggen naar één duidelijke titelkandidaat.
Binnen de constructeurs- en coureursstrijd krijgt elk strategisch besluit hierdoor meer gewicht. Iedere upgrade, afstelling en ontwikkelingskeuze kan directe gevolgen hebben voor de kansen van Hamilton.
Ferrari weet bovendien dat Hamilton jaagt op een historische achtste wereldtitel. Dat doel hangt als een rode draad boven het volledige project in Maranello.
De timing van Villeneuves opmerkingen is opvallend, omdat Ferrari juist een agressief ontwikkelingsprogramma heeft uitgerold voor de SF-26.
De auto, intern bekend als Project 678, werd op 23 januari 2026 onthuld tijdens een shakedown op Fiorano. Het project staat onder leiding van chassisverantwoordelijke Loïc Serra en powerunit-specialist Enrico Gualtieri.
De SF-26 is Ferrari’s eerste auto die volledig is ontworpen volgens de nieuwe technische reglementen van 2026. Daarbij introduceerde het team onder meer een push-rod-ophanging en een manual override mode.
Tijdens het seizoen volgden diverse upgradepakketten. In China verscheen de zogenaamde Macarena-vleugel, terwijl voor Japan een omvangrijke chassisupdate werd voorbereid. In Miami bracht Ferrari zelfs een pakket met elf afzonderlijke verbeteringen.
De grootste stap kwam echter in Barcelona. Ferrari introduceerde een omvangrijke update met wijzigingen aan de voorvleugel, vloer, diffuser, sidepods, endplates en Venturi-kanalen.
Volgens de gegevens leverde de vernieuwde Macarena-vleugel tot tien kilometer per uur extra topsnelheid op.
Villeneuve ziet een direct verband tussen de ontwikkeling van de SF-26 en de vorm van Hamilton. Volgens hem heeft de Brit inmiddels veel beter begrepen hoe hij de auto moet gebruiken en hoe hij binnen Ferrari invloed kan uitoefenen.
Dat zou verklaren waarom Hamilton in zijn tweede seizoen bij Ferrari aanzienlijk sterker oogt dan tijdens zijn eerste campagne. De overwinning in Barcelona wordt daardoor gezien als meer dan slechts één sterk weekend.
Binnen de context van het kampioenschap is het verschil met Leclerc inmiddels moeilijk te negeren. Terwijl Hamilton terrein wint op de top van het klassement, ziet Ferrari zijn kansen op een titel toenemen wanneer het de Brit als speerpunt gebruikt.
Villeneuve gelooft dan ook dat sentimentele loyaliteit aan Leclerc een risico vormt. In zijn visie moet Ferrari de harde keuze maken die kampioensteams vaker hebben gemaakt.
