Waar veel teams zaterdag nog op zoek zijn naar antwoorden op de extreme bandenslijtage die vrijdag aan het licht kwam, lijkt de SF-26 van Charles Leclerc juist gebouwd voor de omstandigheden die de Grand Prix van Spanje dreigen te bepalen.
Dat zorgt voor een opvallende verschuiving in de verhoudingen tussen Ferrari, Mercedes, McLaren en Red Bull Racing. De vrijdagdata suggereren namelijk dat pure snelheid mogelijk minder belangrijk wordt dan bandenmanagement, en precies daar lijkt Ferrari een troefkaart in handen te hebben.
Vrijdag draaide op het Circuit de Barcelona-Catalunya niet alleen om kwalificatietempo. De langste runs van de tweede vrije training leverden misschien wel de belangrijkste informatie van het hele weekend op.
Charles Leclerc sloot die analyse af als snelste coureur van het veld. Na correctie voor verschillende stintlengtes en bandencompounds bleek de Ferrari-coureur gemiddeld 0,16 seconde per ronde sneller dan Mercedes-rookie Andrea Kimi Antonelli.
Dat resultaat kwam voor veel waarnemers onverwacht. Barcelona geldt traditioneel niet als een circuit waarop Ferrari automatisch als favoriet wordt gezien. De afgelopen jaren lagen de sterke punten van Mercedes en McLaren juist vaak beter in lijn met de eigenschappen van het Catalaanse circuit.
Toch wijzen de cijfers momenteel een andere richting op. Ferrari arriveerde in Spanje met acht upgrades voor de SF-26 en lijkt bovendien voordeel te halen uit een eigenschap die het team in andere omstandigheden juist regelmatig parten speelt.
De Ferrari heeft vaak moeite om de banden snel in het optimale werkvenster te krijgen. In Barcelona lijkt dat nadeel echter te veranderen in een voordeel doordat de auto minder gevoelig is voor oververhitting en daardoor minder bandenslijtage kent tijdens langere stints.
De belangrijkste conclusie van vrijdag was niet de snelheid van één specifieke auto. Het echte verhaal speelde zich af op de banden.
Vrijwel alle teams kregen te maken met uitzonderlijk hoge degradatie. Sommige coureurs verloren binnen tien ronden tot vijf seconden per ronde aan tempo. Opvallend genoeg gebeurde dat zelfs op de C3-compound, die dit weekend dienstdoet als mediumband.
Dat zorgt ervoor dat de traditionele pikorde plotseling veel minder relevant wordt. Teams die op zaterdag sterk presteren in de kwalificatie kunnen op zondag alsnog in de problemen komen wanneer de banden sneller slijten dan verwacht.
Pirelli had vooraf al rekening gehouden met een uitdagende race. De bandenleverancier koos bewust voor een zachtere selectie met de C2-, C3- en C4-compounds in plaats van de gebruikelijke C1-, C2- en C3-combinatie.
Volgens Motorsport Director Dario Marrafuschi blijkt de slijtage zelfs nog hoger uit te vallen dan vooraf werd ingeschat.
“Onder deze omstandigheden wordt de bandenslijtage zeer ernstig.”
Vooral de achterbanden hebben het zwaar. Daardoor verliezen coureurs grip en wordt het steeds moeilijker om een constante racesnelheid vast te houden.
Hamilton en Russell hebben meer vragen dan antwoorden
Hoewel Ferrari bovenaan de long-runranglijst stond, waren de verschillen binnen de topteams opvallend groot.
Lewis Hamilton kende een veel lastigere vrijdag dan zijn teamgenoot Leclerc. De zevenvoudig wereldkampioen noteerde een gemiddelde achterstand van 0,83 seconde per ronde en kon het tempo van de andere Ferrari niet volgen.
Bij Mercedes ontstond een vergelijkbaar beeld. Andrea Kimi Antonelli eindigde als tweede in de analyse, terwijl George Russell aanzienlijk meer moeite had om de banden onder controle te houden.
Russell kwam uiteindelijk uit op een gemiddelde achterstand van 1,40 seconde per ronde. Dat verschil benadrukt hoe gevoelig de auto’s momenteel zijn voor afstelling, rijstijl en bandenbeheer.
Mercedes oogde tegelijkertijd bijzonder sterk tijdens de kwalificatiesimulaties. Daardoor blijft het mogelijk dat het Duitse team later vandaag een belangrijke rol speelt in de strijd om poleposition.
De grote vraag is echter hoeveel van die snelheid behouden blijft wanneer de Grand Prix zondag daadwerkelijk van start gaat. Ook McLaren bevindt zich in een interessante positie.
De regerend wereldkampioen verloor tijdens de lange runs gemiddeld 0,39 seconde per ronde ten opzichte van de snelste tijden. Dat is meer dan Ferrari en Mercedes, maar niet genoeg om het team uit de favorietenrol te schrijven.
Sterker nog, over één ronde maakte McLaren misschien wel de meest complete indruk van het hele veld.
Net als Mercedes presteerde McLaren sterk in vrijwel alle sectoren van het circuit. De auto leek goed uitgebalanceerd en beschikte over voldoende snelheid op zowel de rechte stukken als in de bochtige gedeelten.
Het probleem zat vooral in de slijtage over langere afstanden. Dat maakt de data lastig te interpreteren.
Teams hebben na vrijdag uitgebreid de tijd gehad om hun analyses af te ronden en de afstellingen verder te verfijnen. Daardoor kan de volgorde die tijdens de vrije trainingen zichtbaar werd er op zaterdag en zondag alweer anders uitzien.
Red Bull Racing is misschien wel het grootste vraagteken van het weekend. Max Verstappen eindigde slechts als zesde tijdens de kwalificatiesimulaties.
Ook in de long-runs bleef het team achter bij Ferrari en Mercedes. Met een gemiddelde achterstand van 0,45 seconde per ronde bevond Red Bull zich ongeveer op hetzelfde niveau als McLaren.
Dat is competitief, maar niet dominant. De sectordata laten bovendien zien dat de RB-auto zowel sterke als zwakke punten kent. In de snelle eerste sector behoorde Verstappen tot de snelsten van het veld.
In de meer technische gedeelten verloor Red Bull echter tijd ten opzichte van Ferrari, Mercedes en McLaren. Ferrari kende juist het tegenovergestelde patroon.
De SF-26 leverde snelheid in op de rechte stukken, maar maakte veel goed in de middensector. Dat verschil in karakteristieken maakt de onderlinge strijd voor de rest van het weekend bijzonder interessant.
