Cadillac staat in 2026 voor zijn Formule 1-debuut, maar een plek onderaan het kampioenschap ligt voor de hand. Het Amerikaanse team weet dat het eerste jaar draait om overleven en bouwen, niet om punten.
Een herziene aanvraag onder leiding van Dan Towriss en zijn TWG Group kreeg later wel groen licht. In maart 2025 werd officieel bevestigd dat het Cadillac F1 Team in 2026 zou toetreden tot de grid.
De geschiedenis van nieuwe teams laat zien hoe moeilijk de opgave is. In het begin van de jaren 2010 verschenen Lotus/Caterham, Virgin/Marussia/Manor en HRT op de grid. Samen kwamen ze niet verder dan drie punten voordat ze weer verdwenen.
Cadillac weet dus dat het niet alleen moet deelnemen, maar moet laten zien dat het blijft. De huidige Formule 1 is sterker dan ooit, met teams die minstens tien jaar ervaring hebben in moderne structuren en ontwikkelprogramma’s.
Teambaas Graeme Lowdon erkent dat het een enorme uitdaging is om binnen te komen en te verwachten dat je gevestigde teams meteen verslaat. Hij wijst erop dat eigenaren van bestaande teams allesbehalve blij zouden zijn als een nieuwkomer hen direct klopt, en benadrukt dat de sport uitzonderlijk moeilijk is.
Die realistische houding typeert het project. Niemand binnen het team verwacht dat Cadillac direct vooraan of zelfs in de middenmoot meedoet. Tijdens de wintertests in Bahrein werd duidelijk hoe groot de kloof is.
Cadillac leek verwikkeld in een gevecht met Aston Martin om de laatste plaats te vermijden. Er was geen dag zonder problemen, wat het aantal gereden ronden beperkte. De auto mist algemene downforce.
Dat is volgens het team logisch, omdat concurrenten al jaren beschikken over geavanceerde ontwikkeltools en ervaring. De verwachting is dan ook dat de openingsrace in Melbourne in maart geen graadmeter is voor het hele seizoen.
Volgens technisch consultant Pat Symonds ligt de focus op ontwikkeling gedurende het jaar. Hij stelt dat het team een robuust proces heeft opgezet en binnen het budgetplafond precies weet wat er moet gebeuren.
Er ligt al een agressief ontwikkelingsprogramma klaar, en zelfs in Melbourne zal de auto op veel punten verschillen van de testversie. Dat geeft hem vertrouwen dat Cadillac kan leveren wat het heeft gepland.
Ervaring achter het stuur
Cadillac start met twee ervaren Grand Prix-winnaars: Sergio Perez en Valtteri Bottas. Beide coureurs hebben ervaring met het ontwikkelen van auto’s die kampioenschappen wonnen, en die kennis moet nu worden ingezet bij het nieuwe project.
Lowdon benadrukt dat het team meteen profiteert van hun ervaring. De feedback die zij geven is volgens hem direct nauwkeurig en waardevol. Omdat ze bij meerdere teams hebben gewerkt met verschillende engineers, powerunits en chassis, kan het team zonder tijdverlies gericht verbeteren.
Perez erkent dat het begin zwaar zal zijn en ziet de sleutel in het sneller ontwikkelen dan de teams voor hen. Bottas kijkt vooral naar het grotere plaatje. Voor hem draait een succesvol jaar niet om de startpositie, maar om waar het team eindigt.
Als de auto sneller en betrouwbaarder wordt en het team als geheel groeit, dan is dat volgens hem de juiste maatstaf. Van buitenaf zou één of twee punten al als succes gelden. Haas scoorde bijvoorbeeld 29 punten in zijn debuutjaar.
Toch kunnen punten ook het gevolg zijn van uitvalbeurten of chaos elders op de grid. Cadillac richt zich daarom op structurele vooruitgang. Verbetering in kwalificatietijden per race is een belangrijke indicator, maar misschien nog belangrijker is hoe de concurrentie het team ziet.
Symonds vindt het cruciaal dat Cadillac het respect van de andere teams verdient. Dat gaat volgens hem niet alleen over prestaties op de baan, maar ook over de hele operatie. Hij noemt het veelzeggend dat het team in Barcelona complimenten kreeg over de inrichting van de garage en de voorbereiding van de auto’s.
Lowdon ziet in de dagelijkse werkwijze een belangrijk fundament. Hij beschrijft hoe het team problemen rustig en beheerst aanpakt, zowel in de garage als in technische vergaderingen.
Tijdens de shakedown in Silverstone viel hem vooral op dat hij een kalm en gefocust team zag dat klaar was om aan het werk te gaan. Volgens hem vormt dat de basis om te bouwen, terwijl chaos uiteindelijk altijd een plafond oplevert.
Hij benadrukt dat Cadillac ambitieuze doelen heeft, maar tegelijk realistisch en nuchter is over de moeilijkheid van de sport. Het team wil niet alleen aanwezig zijn, maar echt iets opbouwen, en volgens hem weerspiegelt de auto die mentaliteit.
De blik is nadrukkelijk op de lange termijn gericht. Tot 2029 rijdt Cadillac als klantenteam met een Ferrari-powerunit. Daarna wil het overstappen op een eigen krachtbron. Symonds legt uit dat het team bewust niet alle beschikbare Ferrari-componenten heeft overgenomen.
Cadillac neemt de Ferrari-motor en versnellingsbak, maar ontwikkelt zelf onder meer de versnellingsbakdrager en achterwielophanging. Volgens hem is het essentieel om de eigen ontwerpfilosofie te begrijpen en zelf de controle te hebben, omdat je anders moeilijk vooruitgang boekt met het ontwerp van een ander.
