Mercedes werd vorig jaar al vroeg genoemd als mogelijke favoriet voor 2026, nog voordat er ook maar één auto de baan had gezien. Die reputatie was vooral gebaseerd op de indruk dat het team zijn powerunit-ontwikkeling beter op orde had dan de concurrentie, niet op harde data of rondetijden.
Nu de W17 en de nieuwe Mercedes-powerunit daadwerkelijk op het circuit hebben gereden, is dat gevoel eerder versterkt dan afgezwakt. De feedback uit de testweek in Barcelona geeft het team vertrouwen, zonder dat het daarbij doorslaat in euforie.
De eerste reacties op zowel de auto als de powerunit zijn bemoedigend. Het meest sprekende moment kwam van George Russell, die lachend zei dat hij de woorden van teambaas Toto Wolff citeerde door te stellen dat de nieuwe auto “geen drol” is.
Wolff bevestigde die interpretatie later zelf. Achter die luchtige opmerking zat een serieuze boodschap. Russell benadrukte dat je in een heel vroeg stadium al voelt of een auto fundamentele problemen heeft.
Volgens hem komen negatieve eigenschappen meestal direct bovendrijven tijdens de eerste tests. Dat gebeurde bij Mercedes deze keer niet. En juist dat is volgens het team het belangrijkste verschil met eerdere seizoenen, waarin problemen zich vrijwel meteen aandienden.
Niet de betrouwbaarheid of de eerste indruk van snelheid gaf de doorslag. Rondetijden zijn in deze fase weinigzeggend en veel kilometers maken is geen garantie voor succes.
Data vertelt een ander verhaal dan voorheen
Wat Mercedes vooral hoopvol stemt, is hoe de auto aanvoelt en wat de data laat zien in vergelijking met de verwachtingen vooraf. Dat is voor het team de meest betrouwbare informatiebron.
Dat staat in scherp contrast met de jaren 2022 tot en met 2025. In die periode klonk binnen Mercedes vaak hetzelfde verhaal: de auto had theoretisch potentieel, maar liet op de baan iets totaal anders zien.
Na de pijnlijke start van het ground-effect-tijdperk in 2022 besloot Mercedes dit jaar de verwachtingen bewust te temperen. Russell gaf toe dat het team niet opnieuw verrast wilde worden door onbekende problemen.
Hij zei dat Mercedes ervan uitging dat er geen “krankzinnige onbekenden of onverwachte zaken” zouden opduiken, zoals het porpoising-fenomeen dat het team destijds in nachtmerries veranderde. Tegelijk erkende hij dat onverwachte problemen per definitie niet vooraf te voorspellen zijn.
Juist daarom verliet Mercedes Barcelona met zo’n positief gevoel. De auto reageerde zoals verwacht. De gemeten aerodynamische prestaties op de auto kwamen overeen met wat in de simulator werd gezien.
Ook het rijgedrag op de baan bleek in grote lijnen hetzelfde als in de virtuele wereld. Kimi Antonelli gaf zelfs aan dat het in werkelijkheid “best een stuk beter” voelde dan in de simulator.
Russell ging nog een stap verder en zei dat de correlatie tussen data, simulator en werkelijkheid beter is dan alles wat Mercedes heeft ervaren sinds het laatste titeljaar in 2021.
“De auto reageerde zoals we hadden verwacht. De cijfers die we zien van de aerodynamica op de auto komen overeen met wat we in de simulator zien. Hoe de auto aanvoelt, komt overeen met de simulator.”
“Dit hebben we als team eigenlijk niet meer meegemaakt sinds 2021. We vinken nu de vakjes aan die we willen aanvinken.”
Dat gevoel werd versterkt doordat Russell aangaf dat hij vanaf het begin de grenzen van de auto opzocht. Daarmee wilde hij zeker weten dat de positieve indrukken niet het gevolg waren van een te behoudende afstelling.
Volgens Russell is het belangrijk dat problemen zich juist vroeg laten zien. Door de auto meteen te pushen, zou elke fundamentele zwakte snel aan het licht komen. Dat gebeurde niet.
En dat is voor Mercedes een teken dat de voorbereiding in de fabriek beter aansluit bij de realiteit op de baan dan in de afgelopen jaren. Dat betekent niet dat de versie van de W17 in Barcelona het eindproduct is.
Naarmate de afstelling scherper wordt en de motor verder wordt opgeschroefd, zullen ongetwijfeld zaken opduiken die de coureurs minder bevallen of die verdere ontwikkeling vereisen.
Toch suggereert Russells opmerking dat hij “de grenzen van de auto” vanaf het eerste moment opzocht, dat hij genoeg deed om eventuele grote afwijkingen te ontdekken. Die zijn vooralsnog uitgebleven. Volgens Wolff begint Mercedes nu pas de vruchten te plukken van de investeringen in simulaties en ontwikkeltools.
“Dat denk ik wel. De eerdere investeringen in tools, simulaties en het werk aan correlatie zullen hun vruchten afwerpen.”
Leren van concurrenten
Wolff temperde tegelijk de verwachtingen. Hij wees erop dat de leercurve steil zal zijn zodra Mercedes beter ziet wat de concurrentie doet. Tijdens de test in Barcelona viel hem op dat Ferrari en Red Bull hun energiebeheer anders aanpakten.
Dat was volgens hem niet beter of slechter, maar simpelweg anders.
“Door te kijken naar wat anderen doen en door meer kilometers te maken, leren we bij. Tijdens races kom je soms tot het besef dat je iets anders had moeten inregelen om te winnen.”
Volgens Wolff zullen uiteindelijk de slimste mensen in de auto en aan de pitmuur het verschil maken. Het optimisme bij Mercedes kent duidelijke grenzen. Wolff wil voorkomen dat het team wordt misleid door zijn eigen verwachtingen.
Hij gaf toe dat hij enthousiast is over de nieuwe regels en dat je “met een glimlach wakker wordt als je auto snel is”. Tegelijk benadrukte hij dat er nog geen helder prestatiebeeld bestaat, in tegenstelling tot wat veel mensen denken.
Wolff omschreef zichzelf opnieuw als een “glas-half-leeg-persoon” en zei dat hij “wantrouwig en sceptisch” blijft over de vraag of Mercedes echt een titelwaardig pakket heeft. Russell sloot zich daarbij aan en zei dat het nog “veel te vroeg” is om te spreken over een auto die het wereldkampioenschap kan winnen.
“We hebben een zeer betrouwbare test gehad, maar we moeten afwachten of de auto aan de verwachtingen voldoet.”
Toch deed Mercedes weinig moeite om de tevredenheid over de testweek te verbergen. Het team kende geen noemenswaardige stilstand en hoefde tussen de testdagen geen extra tijd te nemen om de auto voor te bereiden.
Dat leverde twee voordelen op. Ten eerste wees het op een probleemloze auto. Ten tweede gaf het Mercedes een extra dag om alle verzamelde data te analyseren. Russell zei dat de test de verwachtingen overtrof, vooral op het gebied van betrouwbaarheid en soepel verloop.
Voor alle motorfabrikanten lag de focus vorige week op motorvalidatie. Hywel Thomas, verantwoordelijk voor het Mercedes-motorprogramma, gaf aan dat er nog veel meer potentieel in het pakket zit. Hij omschreef de test als een fase waarin het team “niet rende, maar wel liep”.
Het was geen herhaling van 2014, toen de introductie van de hybride motoren leidde tot stilvallende auto’s en rode vlaggen. Mercedes technisch directeur James Allison zei zelfs dat hij had gerekend op een “symfonie van rode vlaggen en rokende voertuigen”.
Omdat die uitbleven, kunnen teams zich nu richten op prestaties in plaats van brandjes blussen. Dat legt extra nadruk op het optimaal benutten van de nieuwe powerunits.
Er zijn vroege signalen dat fabrieksteams hierin een voordeel hebben, omdat zij het meeste inzicht hebben in het gedrag van hun motoren. Met meer elektrisch vermogen en batterijen die zwaar worden belast bij het opladen, vraagt de 2026-formule om slimme strategie.
Russell gaf toe dat veel technieken om de batterij optimaal te laden nog niet vanzelfsprekend zijn voor coureurs. Volgens hem zullen de teams die hier nu het meeste werk in stoppen, daar later de vruchten van plukken.
