De openingsronde van de Grand Prix van Saudi-Arabië draaide meteen uit op een discussiepunt. Max Verstappen en Oscar Piastri gingen zij aan zij richting bocht 1, waarbij Piastri de binnenlijn pakte en Verstappen buitenom ging.
De Red Bull-coureur verliet daarbij de baan, nam de leiding over en gaf die niet terug. De FIA greep in en gaf Verstappen vijf seconden tijdstraf.
Volgens het officiële rapport van de stewards overtrad Verstappen artikel 33.3 van het sportief reglement.
De verklaring maakte gebruik van vier belangrijke criteria uit de richtlijnen voor duels op de baan, waaronder de positie van de vooras van de inhaalpoging, de controle over de auto, het vermijden van contact, en het blijven binnen de baanlimieten.
“Auto 81 [Piastri] had zijn vooras minimaal ter hoogte van de spiegel van auto 1 [Verstappen] bij het aanremmen én het apexmoment. Daarmee had Piastri recht op de bocht. Verstappen verliet de baan, behield het voordeel en gaf het niet terug.” – Stewardsrapport FIA
De straf had direct invloed op de uitkomst: Verstappen verloor de leiding tijdens zijn pitstop en Piastri reed zonder druk naar de overwinning.
Waarom geen 10 seconden straf werd opgelegd
Normaal gesproken geldt voor het verlaten van de baan met blijvend voordeel een straf van tien seconden. In dit geval besloten de stewards tot een mildere straf, omdat het incident plaatsvond in ronde 1.
Die context was volgens de FIA verzachtend. De beslissing om slechts vijf seconden te geven, was dus geen erkenning van twijfel, maar een bewuste afweging op basis van het moment in de race.
Max bleef echter zichtbaar ontevreden, zowel in de pitstraat als in de mediapensessie na afloop.
“Als ik mijn mening deel, krijg ik straf. Er is tegenwoordig overal een regel voor,” zei Verstappen, zichtbaar gefrustreerd, maar beheerst.
Na afloop kwam Christian Horner met een stapel afgedrukte foto’s naar de media. De beelden kwamen van een camerahoek die tijdens de race niet beschikbaar was voor de stewards.
Volgens Red Bull tonen de foto’s dat Verstappen al vóór Piastri zat bij het insturen van de bocht. De FIA bleef echter bij de originele interpretatie.
Volgens hen liet de gebruikte data – waaronder telemetrie, timing en onboardbeelden – duidelijk zien dat Verstappen niet genoeg had afgeremd en bewust de chicane afsneed om een positie vast te houden.
Horner hield vol dat Verstappen ruimte verdiende:
“Max zat ernaast én ervoor. Dan hoort de andere coureur ruimte te laten,” stelde Horner.
De FIA concludeerde echter dat Verstappen geen poging deed om de positie terug te geven, wat volgens hen de doorslag gaf.
Max Verstappen wilde het incident liever laten rusten. In interviews na de race hield hij zich opvallend rustig. Volgens hem zou openlijke kritiek mogelijk leiden tot een sanctie.
Zijn terughoudendheid lijkt ook te maken te hebben met eerdere ervaringen. Na een scheldwoord tijdens een persmoment in Singapore kreeg Verstappen vorig seizoen een taakstraf opgelegd. Sindsdien is hij voorzichtig in zijn formuleringen.
“Soms worden je woorden verdraaid. Dan kun je beter niets zeggen,” aldus Verstappen.
Intern leeft het incident wel degelijk. Red Bull overweegt geen officieel protest, maar wil wel dat de FIA duidelijker communiceert over de criteria voor ruimte in bochten, zeker bij startmomenten.
FIA benadrukt: dit was volgens het boekje
De FIA blijft bij het besluit en wijst op de richtlijnen die zijn opgesteld na eerdere incidenten. Die richtlijnen zijn niet publiek, maar bepalen wel hoe de stewards situaties beoordelen.
Dat leidt soms tot verschillen per raceklasse. In de F2-race op zaterdag gebeurde een soortgelijk incident, waarbij de betrokken coureur niet werd bestraft.
Volgens Red Bull bewijst dit de inconsistentie, al erkent men ook dat het om verschillende stewardspanels gaat.
Een vergelijking met het voetbal wordt vaak gemaakt: wat de ene scheidsrechter een overtreding vindt, laat de ander doorgaan. Voor de FIA is dat geen reden om deze beslissing te herzien.
Door de tijdstraf zakte Verstappen terug naar P2. Piastri reed daarna onbedreigd naar de finish en nam de leiding over in het kampioenschap. Het verschil tussen beiden is nu 12 punten.
Lando Norris volgt op 89, Verstappen heeft er 87 en Piastri staat op 99.
In plaats van een overwinning eindigde Verstappen als tweede, verloor hij de race en de kampioenschapsleiding, én kon hij zich publiekelijk niet uitspreken. Red Bull hoopt op duidelijkere richtlijnen, maar weet ook dat de situatie in Saudi-Arabië definitief is.
Wat resteert, is een gevoel van frustratie bij de regerend wereldkampioen en een groeiende roep om transparantie bij beslissingen die races en titels kunnen bepalen.
