Mercedes leek eindelijk weer grip te krijgen op zijn Formule 1-problemen. De flexibele vleugels die het team in 2025 gebruikte, hielpen de auto stabieler maken en brachten het dichter bij de kop.
Maar dat voordeel kwam met een prijs: een plotselinge ingreep van de FIA die het hele concept lamlegde. Na jaren van worstelen met de ground-effectregels dacht Mercedes de juiste richting te hebben gevonden.
Toch moest het team, midden in een veelbelovend seizoen, plots de balans heruitvinden toen de FIA de regels voor elastische onderdelen strenger maakte.
Na acht opeenvolgende constructeurstitels begon Mercedes het ground-effecttijdperk in 2022 op de verkeerde voet. De ‘zero-pod’-filosofie, waarmee het team dacht aerodynamisch voordeel te halen, zorgde juist voor het tegenovergestelde:
Porpoising – het op en neer stuiteren op hoge snelheid – maakte de auto onvoorspelbaar. Drie seizoenen lang werkte het team zich suf om de auto weer competitief te krijgen.
De doorbraak kwam pas in 2025, toen de ingenieurs besloten om experimentele flexibele vleugels te introduceren. Daarmee konden de vleugels bij lage snelheid iets doorbuigen, wat zorgde voor extra grip in bochten, terwijl ze bij hoge snelheid juist stabiliteit boden.
Volgens technisch directeur Andrew Shovlin werkte de oplossing “best goed”. Het idee was simpel maar effectief: meer frontgrip in langzame bochten zonder de achterkant onrustig te maken. Maar het succes trok ook de aandacht van de FIA.
De FIA grijpt in
Halverwege het seizoen kondigde de FIA strengere tests aan om te controleren hoe ver teams hun vleugels lieten meebuigen. Vooral rond de Grand Prix van Spanje werden de eisen aangescherpt.
Vanaf dat moment werd duidelijk dat Mercedes geraakt zou worden. Waar sommigen dachten dat McLaren de grootste klap zou krijgen, bleek de aanpassing juist het Duitse team te treffen.
“Het kostte ons wat tijd om ons aan te passen na die nieuwe regels in Barcelona. Toen we zagen hoe andere teams, zoals McLaren, hun ophanging gebruikten om de auto laag te houden in bochten, beseften we dat we onze aanpak moesten herzien.”
De FIA wilde vooral voorkomen dat teams te ver gingen met flexibele materialen. Zowel de voor- als achtervleugel moesten binnen nauwere toleranties blijven, zodat de aerodynamische belasting niet dynamisch kon veranderen.
De beperking kwam hard aan bij Mercedes, dat juist begonnen was de voordelen van zijn systeem te benutten. Het team had via de flexibele vleugels een balans gevonden die de coureurs hielp met insturen en tractie – twee zwakke punten sinds de invoering van de ground-effectauto’s.
Zonder die flexibiliteit moest de auto opnieuw worden afgesteld, en dat kostte tijd. De achterbanden oververhitten sneller, terwijl de auto in langzame bochten moeite had met draaien.
Het team verloor terrein op concurrenten als McLaren en Ferrari, die beter omgingen met de striktere metingen.
Shovlin gaf later toe dat Mercedes bij de start van de ground-effectregels in 2022 “niet genoeg aandacht” had besteed aan het behouden van de sterke punten uit de jaren 2020–2021.
“We hebben het probleem niet onderschat, maar we hebben te weinig gedaan om de goede eigenschappen van onze oude auto’s mee te nemen.”
Een nieuwe fase in zicht
De aanpassing dwong Mercedes om zijn hele ontwerpfilosofie opnieuw te bekijken. Terwijl de concurrentie stabiliteit vond, moest het team experimenteren met andere manieren om balans door bochten te behouden.
Tegelijkertijd keek Mercedes al vooruit naar 2026, wanneer nieuwe regels opnieuw alles zullen veranderen — van aerodynamica tot powerunits. Shovlin noemde die overgang “minder beangstigend dan een maand geleden”, maar erkende dat het team nog veel werk heeft te doen.
Toch gaf de tegenslag van 2025 waardevolle inzichten. Door het flexvleugelconcept te verliezen, leerde Mercedes beter begrijpen hoe de auto reageert op mechanische belasting en aerodynamische druk.
Dat kan in 2026 het verschil maken tussen meedoen en domineren. De FIA’s harde lijn maakte het speelveld eerlijker, maar voor Mercedes voelde het als een stap terug net toen ze hun vorm herwonnen.
De vleugeltruc was niet illegaal, maar balanceerde op de rand van wat technisch was toegestaan. Toen de regels werden aangescherpt, verloor Mercedes een van zijn weinige innovatieve wapens tegen de concurrentie.
Toch liet het team zien veerkrachtig te zijn, en de lessen uit 2025 zullen de basis vormen voor het nieuwe tijdperk. De flexibele vleugels waren dus geen mislukking, maar een noodzakelijke misstap op weg naar de wederopstanding van Mercedes.
Want zelfs zonder buigbare vleugels blijft één ding duidelijk: in Brackley weten ze altijd weer een manier te vinden om terug te slaan.
