Een turbulente start in de Formule 1
Yuki Tsunoda werd bij zijn entree in de Formule 1 in 2021 gezien als een snelle, maar soms inconsistente rijder. Zijn vaak grove radioberichten gingen viraal en hij kreeg de reputatie van een heetgebakerd talent. Desondanks behielden zowel zijn team als zijn Honda-sponsors hun vertrouwen in hem. Hij ontwikkelde zich tot een solide en goed afgeronde coureur, ondanks de beperkingen van zijn oncompetitieve auto.
Het seizoen 2023 bleek zijn beste jaar tot nu toe, wat de uitspraak van voormalig teambaas Franz Tost bevestigde dat een jonge rijder drie seizoenen nodig heeft om zich volledig aan te passen aan de Formule 1.
Met de transformatie van AlphaTauri naar RB of VCARB, heeft Tsunoda, nu 24 jaar oud, een nieuw niveau bereikt. Zijn meer ervaren teamgenoot, Daniel Ricciardo, een achtvoudig Grand Prix-winnaar, heeft moeite om hem bij te houden. RB is dit jaar competitiever dan vorig jaar, en Tsunoda heeft consequent Q3 bereikt en punten gescoord op vijf gelegenheden. Zijn uitstapje van de baan tijdens de natte naar droge Canadese Grand Prix wordt nu gezien als een uitzondering.
De uitdaging van promotie binnen Red Bull
Ondanks zijn verbeterde prestaties, lijkt er nooit serieuze momentum te zijn geweest om Tsunoda te promoveren naar het hoofdteam van Red Bull. Ricciardo werd teruggehaald naar RB als verzekeringspolis voor het geval Sergio Perez niet aan de verwachtingen zou voldoen. Met Perez die onlangs een nieuw tweejarig contract tekende, lijkt de carrière van Tsunoda te stagneren om redenen buiten zijn controle.
Christian Horner, de sterke man van Red Bull, lijkt niet overtuigd dat Tsunoda de kalme en harmonieuze aanwezigheid naast Max Verstappen kan zijn die hij wil. Teamadviseur Helmut Marko houdt echter de deur open voor een toekomstige promotie, waarbij hij aangeeft dat Tsunoda iets te laat op stoom kwam om in aanmerking te komen voor 2025.
Tsunoda toonde begrijpelijkerwijs enige frustratie toen hij gevraagd werd te reageren op de contractverlenging van Perez, een dag voordat zijn eigen verlenging bij RB officieel werd aangekondigd. Hij benadrukte zijn toewijding aan Red Bull en hoopte op meer betrokkenheid van hun kant. Ondanks de beperkte opties elders, blijft Tsunoda gefocust op het bewijzen van zijn waarde en potentieel.
Het belang van stabiliteit en groei bij RB
RB presteerde opvallend goed in het middenveld van 2024 en wist zelfs Aston Martin op sommige circuits te verslaan. Dit maakt het voor Tsunoda misschien het beste om te blijven waar hij is. Met nieuwe sponsoren als Visa en CashApp evolueert het team naar meer dan alleen het B-team van Red Bull, zowel in identiteit als in prestaties.
RB heeft zijn rijdersfilosofie aangepast door een ervaren rijder te koppelen aan een opkomend talent. Met Ricciardo die nog niet consequent heeft gepresteerd, lijkt Tsunoda nu de ervaren kracht te zijn waarop het team kan bouwen.
Team Principal Laurent Mekies benadrukt het belang van Tsunoda’s groei voor het project dat hij bij RB opbouwt. Tsunoda heeft dit jaar indrukwekkende stappen gezet, zowel in snelheid als in volwassenheid. Mekies benadrukt dat het de verantwoordelijkheid van het team is om de omgeving te creëren waarin Tsunoda deze ontwikkeling kan voortzetten.
Hoewel Tsunoda wellicht gefrustreerd is door het uitblijven van een promotie naar Red Bull, blijft hij gefocust op zijn ontwikkeling. Mekies geeft aan dat als Tsunoda zijn huidige vooruitgang voortzet, hij volgend jaar moeilijk te negeren zal zijn voor Red Bull of andere teams. Tot die tijd blijft hij een waardevolle aanwinst voor RB.
