McLaren stond in Qatar voor een eenvoudige keuze, maar maakte er één die het hele wereldkampioenschap op zijn kop zette. Terwijl Red Bull het scenario van een vroege safetycar al had doorgesproken en exact wist wat te doen, bleef McLaren twijfelen — met desastreuze gevolgen voor Oscar Piastri en Lando Norris.
Het team noemt het nu zelf “een complexe beslissing”, maar zelfs binnen de paddock klinkt vooral onbegrip. Want hoe kon een team in kampioensvorm zo de plank misslaan?
De cruciale fout ontstond in ronde zeven, toen de safetycar de baan op kwam. Red Bull en bijna elk ander team profiteerden van de ‘gratis’ pitstop, maar McLaren besloot buiten te blijven.
Volgens teambaas Andrea Stella was dat niet het gevolg van een zogenoemde Papaya Rule — McLarens interne beleid om beide coureurs gelijk te behandelen — maar van “een te grote verrassing” over het gedrag van de rest van het veld.
“We hadden verwacht dat een groot deel van de teams buiten zou blijven. Toen iedereen toch naar binnen dook, zaten we vast in verkeer. Dat was precies wat we wilden voorkomen.”
Het ironische gevolg: juist door niet te stoppen, kwamen Piastri en Norris midden in het verkeer terecht. McLaren noemt drie redenen voor de mislukte strategie.
Ten eerste vreesde het team dat een zogenaamde double stack — twee coureurs direct achter elkaar de pits in — te riskant zou zijn door het drukke verkeer in de pitstraat.
Ten tweede ging men er ten onrechte van uit dat niet iedereen tegelijk zou stoppen, waardoor de eigen coureurs na een pitstop vast zouden komen te zitten. En ten derde dacht McLaren dat “strategische flexibiliteit” in de tweede helft van de race nog een voordeel kon bieden.
In werkelijkheid was niets daarvan waar. De racepace van Max Verstappen bleek veel sterker dan verwacht, en doordat McLaren in de laatste stint koos voor harde banden in plaats van mediums, konden de coureurs niet aanvallen.
“Met de kennis van nu hadden we de tweede stint op hard moeten doen en de laatste op medium. We hebben de verkeerde volgorde gekozen.”
Piastri gefrustreerd, Verstappen profiteert
De misstap kwam McLaren duur te staan. Oscar Piastri verloor de leiding en daarmee een bijna zekere overwinning, terwijl Verstappen zijn achterstand in het kampioenschap wist te verkleinen tot slechts twaalf punten op leider Norris.
Voor Piastri was de teleurstelling groot. De Australiër noemde het verlies “pijnlijker dan de diskwalificatie in Las Vegas”, omdat hij toen geen punten verloor op zijn teamgenoot, maar nu juist wél.
Zak Brown probeerde de gemoederen te sussen door Piastri na afloop in de mediapen te omhelzen en openlijk excuses te maken. Toch zag het er volgens toeschouwers uit als een gecontroleerde PR-actie, bedoeld om de eenheid binnen het team te benadrukken — iets waar intern twijfel over bestaat.
Ondanks de chaos blijft McLaren bij zijn principe: beide coureurs krijgen gelijke kansen. Stella bevestigde dat het team in Abu Dhabi geen voorkeur zal geven aan Norris, zelfs nu Verstappen op het punt staat de titelstrijd over te nemen.
“We gaan niet kiezen tussen onze coureurs. Zolang het wiskundig mogelijk is voor Oscar, mag hij zijn eigen aspiraties blijven najagen. We houden het eerlijk.”
Toch is het duidelijk dat McLaren de risico’s kent. Als Piastri opnieuw punten pakt ten koste van Norris en Verstappen wint, kan dat de titel rechtstreeks naar Red Bull sturen — een scenario dat steeds realistischer lijkt.
Red Bull ruikt bloed
Terwijl McLaren zichzelf in de voet schiet, blijft Red Bull kalm en efficiënt. Helmut Marko noemde het optreden van zijn team “naadloos” en kon zijn glimlach niet onderdrukken toen hij over McLarens fouten sprak.
Marko haalde ook uit naar Mercedes-beschermeling Kimi Antonelli, die in de slotfase Verstappen zou hebben “voorbij laten gaan”.
“Hij zwaaide hem gewoon door. Dat is al de tweede keer dit seizoen.”
Toto Wolff reageerde furieus:
“Complete onzin. Hoe hersenloos moet je zijn om zoiets te zeggen?”
Antonelli zelf legde uit dat hij bijna crashte en daardoor tijd verloor. Maar de schade voor Red Bull was beperkt: Verstappen finishte sterk en behield het momentum richting Abu Dhabi.
Volgens Stella ligt het probleem niet bij de coureurs, maar bij de uitvoering.
“Onze auto was goed genoeg. Oscar was uitstekend, Lando maakte wat foutjes, maar de uitvoering van het weekend was onder ons niveau.”
De spanning, zegt hij, komt niet alleen van binnenuit. De constante druk van Red Bull speelt ook een rol.
“Als Max de jager is, weet je dat hij geen fout maakt. Dat kruipt in je hoofd, en dan maak je er zelf één.”
Door McLarens strategische blunder is het titelgevecht weer helemaal open. Norris leidt nog met twaalf punten voorsprong, Piastri volgt op vier achter Verstappen.
Eén misstap in Abu Dhabi kan het verschil maken tussen eeuwige glorie en een verloren seizoen. Red Bull hoopt dat McLaren nog één keer struikelt. McLaren zelf zegt: “We nemen dat risico. Zo gaan wij racen.”
