Volgens George Russell heeft Red Bull een doorslaggevend voordeel in handen, vooral op het gebied van energiedeploy en topsnelheid. De nieuwe aerodynamische en motorregels leggen meer nadruk op energieherstel en batterijgebruik.
Juist daar lijkt Red Bull zijn zaakjes op orde te hebben. Het 2026-seizoen brengt grote veranderingen met zich mee. Zowel het chassis als de powerunit is ingrijpend aangepast, met meer nadruk op energieherstel en batterij harvesting.
Dat maakt energiemanagement een tactische factor tijdens GP’s. Hoe en wanneer een coureur zijn elektrische vermogen inzet, kan het verschil maken op rechte stukken en bij inhaalacties.
Red Bull heeft voor het eerst een volledig eigen Formule 1-motor ontwikkeld via Red Bull Powertrains. Die debuterende powerunit heeft indruk gemaakt op rivalen, zowel qua prestaties als betrouwbaarheid.
Mercedes-teambaas Toto Wolff noemde Red Bull tijdens de wintertests zelfs de maatstaf. Volgens data die hij heeft ingezien, zou de nieuwe Red Bull-powerunit op rechte stukken meer dan een seconde per ronde sneller kunnen zijn.
George Russell bevestigde dat beeld op de laatste dag van de wintertests in Bahrein.
“Hun energiedeploy ziet er nog steeds het beste uit van het hele veld. Dat is een compliment voor hen en ik denk dat het voor iedereen toch een beetje een verrassing was.”
Volgens hem springt vooral de manier waarop Red Bull elektrische energie inzet eruit. Niet alleen de snelheid, maar ook de efficiëntie in het gebruik van de batterij maakt indruk. Toch wil hij nog geen definitieve conclusies trekken.
“Laten we in Melbourne zien hoe de verhoudingen echt liggen.”
Russell benadrukte dat de Mercedes-aangedreven teams sinds dag één in Bahrein grote stappen hebben gezet.
“Ik denk dat de teams met een Mercedes-powerunit sinds de eerste dag in Bahrein veel verbeteringen hebben doorgevoerd, waardoor het gat flink is gedicht.”
Maar hij wijst ook op een praktisch probleem.
“We zitten nu op dag zes van de tests in Bahrein, terwijl je in Melbourne maar drie uur training hebt – en dat is precies waar de zorg zit.”
Met beperkte voorbereidingstijd kan een vroege voorsprong doorslaggevend blijken. Binnen Red Bull klinkt een voorzichtiger toon. Technisch directeur Pierre Wache wil niets weten van het label ‘benchmark’.
“Het is moeilijk te zeggen. Wij zijn zeker niet de maatstaf.”
Volgens zijn eigen analyse liggen Ferrari, Mercedes en McLaren momenteel vóór Red Bull.
“Wij zien duidelijk dat de top drie – Ferrari, Mercedes en McLaren – voor ons liggen, althans op basis van onze analyse. Wij zitten daarachter.”
Wache wijst op de onzekerheid rond testdata.
“Het is lastig om iets te zeggen over anderen, omdat je niet weet met hoeveel brandstof ze rijden of met welk motorvermogen. Onze analyse kan dus ook fout zijn.”
De focus ligt volgens hem op interne verbetering.
“We besteden daar niet te veel tijd aan. We proberen vooral ons eigen werk te verbeteren.”
Zijn zelfkritiek is duidelijk.
“Ben ik tevreden met ons werk? Ik ben nooit tevreden met mijn eigen werk.”
Technische uitdagingen blijven
Wache benoemt ook specifieke uitdagingen onder het nieuwe reglement. Het oliepeil is laag, het niveau van neerwaartse druk is laag en het managen van tractie bij lage snelheid is complex.
“We hebben duidelijk nog verbeteringen te doen. Er zijn uitdagingen met dit type reglement, met een laag olieniveau, weinig downforce en de grote uitdaging om tractie bij lage snelheid te beheersen. Dat is een van de belangrijkste punten.”
Die woorden maken duidelijk dat ook Red Bull nog niet klaar is. Toch blijft bij rivalen het gevoel hangen dat vooral de powerunit een doorslaggevend wapen kan zijn. De samenwerking met Ford rond brandstof, batterij en hybride systemen zou Red Bull extra flexibiliteit geven in energiemanagement tijdens races.
Naast techniek speelt ook de coureur een rol. De nieuwe regels vragen meer betrokkenheid van de coureur bij hybride-instellingen en energiebeslissingen per circuit.
Red Bull Powertrains-directeur Ben Hodgkinson gaf eerder aan dat de nieuwe chassis- en motorregels betekenen dat er “veel meer voor de coureur te doen” is.
Helmut Marko benadrukte vorig seizoen dat de coureur “slim en doordacht moet omgaan met het gebruik van batterijvermogen” en dat er “één coureur is die snel kan rijden én tegelijk kan nadenken”.
Die combinatie wordt bij Verstappen gezien als een belangrijk voordeel. Zijn vermogen om op hoge snelheid te rijden en tegelijkertijd strategische beslissingen te nemen, kan in 2026 extra gewicht krijgen.
Verstappen ging zelfs zo ver om Mercedes te beschuldigen van extreme sandbagging tijdens de tests. Het verbergen van echte prestaties vergroot de onzekerheid rond de werkelijke krachtsverhoudingen.
Teams rijden met verschillende brandstofniveaus en motorinstellingen. Daardoor blijft het gissen naar de echte pikorde. Toch klinkt één conclusie luid in de paddock: volgens Mercedes ligt Red Bull op dit moment voorop, vooral dankzij de nieuwe powerunit en de manier waarop het team energie inzet.
Of dat voordeel daadwerkelijk meer dan een seconde per ronde op rechte stukken oplevert, wordt duidelijk tijdens de seizoensopener op 8 maart in Melbourne.
