Cadillac begon zijn Formule 1-project met een fundamenteel probleem: het team testte de 2026-auto in de windtunnel met zelfgemaakte banden in plaats van officiële Pirelli’s. Dat zorgde voor vertraging, herontwerp en extra druk in een jaar waarin elke week telt.
Toch staat Cadillac in 2026 gewoon op de grid als elfde team. En dat na een voorbereiding die allesbehalve soepel verliep. Cadillac maakt in 2026 zijn officiële debuut in de Formule 1.
Het merk van General Motors werd in maart 2025 formeel toegelaten tot het kampioenschap, waarmee een langdurig en complex toelatingsproces werd afgerond. Daarmee werd het team de elfde inschrijving op de grid.
Die entree valt samen met een van de grootste reglementswijzigingen in de geschiedenis van de sport. Het chassis werd ongeveer 32 kilogram lichter en genereert minder downforce. Tegelijkertijd kreeg de powerunit een groter elektrisch aandeel.
Dat betekent dat teams niet alleen een nieuwe auto bouwen, maar ook een volledig nieuw concept moeten uitwerken. De balans tussen aerodynamica, gewicht en elektrische energie verandert fundamenteel. Voor een nieuw team is dat extra uitdagend.
Omdat Cadillac’s komst al lange tijd werd verwacht, begon de voorbereiding al vóór maart 2025. Het team kon zich geen verloren maanden permitteren. Toch bleek al snel dat vroeg beginnen niet automatisch betekent dat alles meezit.
Het grootste obstakel zat in de windtunnel. Cadillac beschikte aanvankelijk niet over de officiële Pirelli-banden die nodig zijn voor realistische aerodynamische tests. Engineering consultant Pat Symonds legde uit dat het team daardoor noodgedwongen eigen banden moest maken.
“We hadden een paar dingen tegen ons. We konden al vóór begin januari 2025 kijken naar de ontwikkeling van de 2026-regels, maar we moesten nog steeds gokken hoe sommige van die regels er precies uit zouden zien.”
“Het belangrijkste was dat we de Pirelli-banden niet hadden om in de windtunnel te gebruiken, dus maakten we onze eigen banden.”
Andere teams hadden hun Pirelli-contracten al rond en konden vanaf 1 januari direct met de juiste banden testen. Cadillac kreeg zijn set pas tegen het einde van januari.
Toen de officiële banden eindelijk arriveerden, bleek de vorm anders dan het team had ingeschat. Dat had directe gevolgen voor het aerodynamisch ontwerp.
“Toen we ze monteerden, hadden ze een andere vorm dan we hadden gedacht.”
“Dat betekende dat veel ontwikkelingsrichtingen waar we aan werkten opnieuw geoptimaliseerd moesten worden. Sommige mensen denken dat we eerder begonnen dan de anderen; ik zou zeggen dat we later begonnen.”
Het gebruik van zelfgemaakte banden was dus geen strategische keuze, maar een noodmaatregel. De afwijkende vorm zorgde ervoor dat eerdere windtunneldata deels opnieuw moest worden doorgerekend.
Wat er veranderde aan de banden in 2026
De bandenspecificaties voor 2026 wijken duidelijk af van het oude pakket. Dat maakte het voor Cadillac extra risicovol om te gokken op vorm en afmetingen. Voor 2026 werden de voorbanden 25 millimeter smaller en 15 millimeter kleiner in diameter.
De achterbanden werden 30 millimeter smaller en 10 millimeter kleiner in diameter. Daarnaast mogen teams hun eigen velgenfabrikant kiezen. De compounds veranderen ook: het C6-compound verdwijnt, waardoor het gamma bestaat uit C1 tot en met C5. De homologatie vond plaats op 15 december 2025.
Tests in Mexico en Abu Dhabi, op 9 december 2025, valideerden deze specificaties met zogeheten mule cars. Dat bevestigde de nieuwe richting voor het bandenconcept.
Als je in de windtunnel werkt met een verkeerd profiel, beïnvloedt dat direct de luchtstromen rond vloer, sidepods en diffuser. Voor een nieuw team dat nog geen referentiedata heeft, betekent dat extra rekenwerk en tijdverlies.
Ondanks de vertraging wist Cadillac alle belangrijke deadlines te halen. Het team stond klaar voor de eerste collectieve shakedown van 2026 in Barcelona.
Daarmee liep het niet achter op de kalender, terwijl andere teams zoals Williams en Aston Martin niet altijd op dag één volledig operationeel waren. Dat gaf vertrouwen. Team principal Graeme Lowdon benadrukte in Bahrein hoe groot de sprong was in minder dan een jaar.
“Minder dan twaalf maanden geleden hadden we niet eens een inschrijving, laat staan een auto of fabrieken.”
“De vooruitgang is enorm. Waar ik echt blij mee ben, is dat we al onze deadlines hebben gehaald: we startten de auto begin december, we gingen half december naar de Virtual Test Track voor alle dyno-tests, we deden de shakedown in Silverstone volgens schema en we waren in Barcelona volgens schema.”
Hij wees erop dat dit geen vanzelfsprekendheid is.
“We hebben gezien bij andere teams dat dat niet makkelijk is. Ik ben echt trots. Maar het zou geen zin hebben om dat allemaal te doen als we niet het gevoel hadden dat we ook qua performance vooruitgaan.”
De shakedown in Barcelona leverde bruikbare informatie op. Daarna verschoof de focus volledig naar het begrijpen van de auto op de baan.
In Bahrein reed Cadillac in drie dagen meer dan 1.700 kilometer. Voor een bestaand team is dat een klein datapunt, maar voor een debutant is het volgens Lowdon enorm.
“Vertrouw me, als nieuw team is dat het grootste deel van onze data dat we letterlijk nooit hadden. Voor een bestaand team is dat weinig, maar voor ons is het enorm. Echte vooruitgang, en ik ben heel trots op het hele team.”
De windtunnelvertraging zorgde ervoor dat het ontwikkelingsmodel ongeveer vier maanden later draaide dan bij sommige concurrenten. Dat comprimeerde de ontwikkelingscyclus.
Toch staat Cadillac in 2026 gewoon op de grid als elfde team. De auto werd op tijd gestart, getest op de Virtual Test Track en volgens planning uitgerold in Silverstone en Barcelona.
De voorbereidingen stoppen daar niet. In Concord, North Carolina, opent in het eerste kwartaal van 2027 een nieuwe General Motors-motorenfabriek. Die moet klaar zijn voor integratie van een eigen powerunit in 2028.
