Max Verstappen heeft in de aanloop naar de Grand Prix van Brazilië een opvallende observatie gedeeld: volgens hem vormt de onderlinge strijd tussen Lando Norris en Oscar Piastri een mogelijke afleiding binnen McLaren.
De Nederlander ziet het als een kans voor Red Bull, dat zich met nog vier races te gaan volledig heeft vastgebeten in de titelstrijd.
Hoewel Verstappen eerder dit seizoen meer dan honderd punten achterstand had, heeft een sterke reeks races met de verbeterde RB21 zijn titelambities nieuw leven ingeblazen. De viervoudig wereldkampioen ruikt weer kansen – en lijkt meer ontspannen dan ooit.
Na een dominante overwinning van Lando Norris in Mexico is McLaren de ploeg om te verslaan. Toch ziet Verstappen dat het team een nadeel heeft: twee coureurs die elkaar in de weg kunnen zitten.
Volgens hem is de verdeling van kansen tussen Norris en Piastri mooi voor de sport, maar lastig voor hun kampioenschapskansen. De Red Bull-coureur erkent dat McLaren’s aanpak eerlijk is, maar gelooft dat het ook punten kost.
De interne strijd zou hem, paradoxaal genoeg, kunnen helpen. Terwijl McLaren weigert een voorkeur te geven aan één coureur, kan Verstappen rustig profiteren van de verdeeldheid.
Hij benadrukte in Brazilië dat hij liever de snelste auto heeft, zelfs mét de zogenaamde afleiding: “Als je mij vraagt wat ik liever heb – geef me die afleiding maar. Als ik de snelste auto heb, rijd ik hem gewoon zo hard als nodig is.”
Red Bull ‘all in’ op de kampioenschapskans
Verstappen voelt dat Red Bull zich volledig heeft herpakt na een lastig middenstuk van het seizoen. De RB21 kreeg een reeks updates die het tempo terugbrachten naar de top, al blijft McLaren op pure snelheid een geduchte tegenstander.
Volgens Verstappen is de sfeer binnen Red Bull helder: alles draait om één doel. De strategieën zijn afgestemd op maximale punten, zonder ruimte voor twijfel of voorzichtigheid. “We hebben een kans om dit te winnen, dus we gaan er vol voor,” zei hij tijdens de mediadag.
Ondanks de verbeteringen weet Verstappen dat hij consistent moet blijven. Zijn achterstand bedraagt nog 36 punten op Norris, terwijl Piastri kort daarachter volgt. Met vier weekenden te gaan is het gat overbrugbaar, maar elke fout is fataal.
De balans binnen McLaren lijkt op een dun koord te lopen. Sinds de zomerstop wisselen Norris en Piastri elkaar af als teamleider, maar de onderlinge spanning groeit. Waar Norris de overhand heeft qua snelheid, blijft Piastri stabieler in de punten.
Teamchef Andrea Stella en CEO Zak Brown houden vol dat beide coureurs gelijke kansen krijgen, wat bewondering oproept – maar ook risico’s. Door elkaar punten af te snoepen, kunnen ze Verstappen onbedoeld in het zadel helpen.
McLaren’s snelle MCL39 blijft een klasse apart, maar Verstappen ziet de interne rivaliteit als een opening. “Misschien is er een beetje afleiding bij hen,” merkte hij droogjes op. “Maar ze hebben wel de snelste auto, en dat is wat telt.”
Verstappen blijft realistisch maar strijdlustig
Ondanks zijn opmars houdt Verstappen zijn verwachtingen in toom. Hij herinnert eraan dat 2023 een ander verhaal was: toen had hij met gemak een achterstand van 36 punten kunnen goedmaken.
Dit jaar is het moeilijker, zegt hij, omdat de onderlinge verschillen kleiner zijn en meer teams meespelen.
Toch laat hij geen spoortje frustratie zien. Integendeel: hij prijst de comeback van zijn team. “We stonden meer dan honderd punten achter, en nu praten we weer over de titel. Dat is al indrukwekkend genoeg.”
De Nederlander ziet de resterende races als bonus. Het ergste scenario is volgens hem een derde plaats, het beste een vijfde titel op rij. “We hebben niets te verliezen,” zei hij met een glimlach. “We gaan ervoor, vol gas.”
Na zijn derde plek in Mexico kijkt Verstappen uit naar Interlagos, het circuit waar hij in 2024 vanaf de zeventiende startplek naar de overwinning reed. Hij weet dat de baan hem ligt – en dat Red Bull nog één perfecte weekend nodig heeft om druk te zetten op McLaren.
De Nederlander erkent dat het niet eenvoudig zal worden. “Sommige circuits passen beter bij onze auto dan andere,” zei hij. “Hopelijk is Brazilië er eentje waar alles weer op z’n plek valt.”
Wat er ook gebeurt, Verstappen oogt ontspannen. Zijn seizoen noemt hij “al geslaagd”, ongeacht het eindresultaat. Maar tussen de regels door klinkt duidelijk dat hij nog niet klaar is. Want zolang McLaren’s coureurs elkaar blijven bezighouden, houdt Max Verstappen het mes op tafel – klaar om toe te slaan.
