Max Verstappen heeft met zijn overwinning in de Japanse Grand Prix laten zien dat hij, zelfs zonder de snelste auto, een geduchte concurrent blijft voor het Formule 1-kampioenschap.
Terwijl McLaren vooraf als favoriet werd bestempeld op het circuit van Suzuka, reed Verstappen een vrijwel foutloos weekend. De Nederlander pakte poleposition met een ronderecord en hield de beide McLarens van zich af tot aan de finish.
Verstappen begon het weekend met twijfels. In eerdere races kwam Red Bull snelheid tekort, vooral in raceomstandigheden. McLaren domineerde in Australië en China met betere bandenslijtage en hogere racepace.
“Zonder enige discussie is hij momenteel de beste coureur ter wereld.” – Christian Horner
Maar op zaterdag veranderde het scenario volledig toen Verstappen de snelste tijd reed met een nieuwe Suzuka-ronderecord.
Dat rondje werd door teambaas Christian Horner omschreven als ‘inch perfect’. De sleutel zat in het nauwkeurig aanremmen voor de chicane, waar Verstappen de auto perfect positioneerde.
Daarmee gaf hij zichzelf de beste uitgangspositie voor de race – cruciaal op een circuit waar inhalen nauwelijks mogelijk is.
“We hebben hard gewerkt om hem een auto te geven waarmee hij alles uit zichzelf kon halen.” – Christian Horner
Verstappen behield bij de start zijn leiding, hield zijn banden onder controle en voorkwam dat Lando Norris in de DRS kwam. Daardoor kon hij zijn tempo dicteren en de race naar zich toe trekken zonder grote fouten of strategische risico’s.
McLaren had de snelste auto, maar Verstappen won
Dat McLaren op papier de sterkere auto had, werd niet betwist. Andrea Stella gaf na afloop zelfs toe dat zijn team in Suzuka niet het maximale uit de auto haalde.
McLaren had naar eigen zeggen de snelste auto op de grid voor de derde race op rij, maar wist de overwinning niet te verzilveren. Stella benadrukte dat Verstappen het verschil maakte.
“Als Max het niveau zó optrekt, moet je iedere milliseconde in de kwalificatie benutten.”
Lando Norris toonde zich sportief in zijn reactie en zei dat Verstappens overwinning hem niet verbaasde. Hij kent Verstappen al sinds hun karttijd en weet waartoe hij in staat is.
Volgens Norris zal het kampioenschap nog vaak kantelen tussen de topteams, maar Verstappen zal altijd van zich laten horen als er een kans ligt.
Oscar Piastri, die als derde finishte, kon de snelheid van zijn teamgenoot niet evenaren. Dat liet ruimte voor Verstappen om in zijn eigen ritme te blijven en de leiding te behouden zonder directe druk van twee kanten.
De pitstopfase leverde kortstondige spanning op, maar Verstappen kwam ook daar zonder schade doorheen.
Bij Red Bull is het besef aanwezig dat de RB21 niet de beste auto is. De prestaties van Verstappen verbloemen structurele tekortkomingen.
Horner gaf aan dat het team nog werk heeft aan bepaalde eigenschappen van de auto, waaronder bandentemperatuurbeheer en aerodynamisch evenwicht.
“We weten dat deze auto zwakke punten heeft en waar we moeten verbeteren.”
Tegelijkertijd benadrukte Horner dat Verstappen een enorme stimulans is binnen het team. Zijn motivatie en werkethiek trekken het niveau van de hele organisatie omhoog.
Zijn prestatie in Japan werd dan ook gezien als een voorbeeld van wat mogelijk is wanneer alles klopt – zelfs als de auto niet superieur is aan de concurrentie.
Verstappen zelf temperde de verwachtingen. Hij gaf aan dat Red Bull nog niet structureel mee kan doen voor overwinningen, tenzij alles samenkomt zoals in Suzuka.
Volgens hem is er nog progressie nodig, vooral om over een volledig seizoen consistent te blijven strijden.
“We willen méér dan af en toe meedoen. Om te vechten voor de titel hebben we meer snelheid nodig.”
De titelstrijd blijft open, maar Red Bull moet blijven verbeteren
Verstappens overwinning heeft de stand in het kampioenschap op scherp gezet. Na drie races staat hij nog maar één punt achter op Norris.
Toch is binnen Red Bull niemand die denkt dat dit vanzelf leidt tot een nieuwe titel. De overwinning was belangrijk, maar niet voldoende als basis voor langdurige dominantie.
Sky Sports-analist Jacques Villeneuve wees op het risico dat Red Bull loopt als het warmer wordt. Volgens hem blijft de RB21 gevoelig voor hogere temperaturen, wat de prestaties in races zoals Bahrein of Saudi-Arabië kan beïnvloeden.
Dat maakt elke overwinning extra waardevol, vooral als die behaald wordt onder minder ideale omstandigheden.
“Max zal altijd toeslaan als hij een kans ziet, maar deze auto zal last krijgen van hitte.”
Bij McLaren heerst teleurstelling over het mislopen van de zege, maar ook het besef dat ze nog steeds de referentie zijn op het gebied van snelheid. De nederlaag in Japan wordt gezien als een gemiste kans, niet als een signaal van verzwakking.
De drie topteams – McLaren, Red Bull en in mindere mate Ferrari – lijken dit seizoen aan elkaar gewaagd, afhankelijk van circuitomstandigheden en updates.
Verstappen heeft met zijn optreden in Suzuka laten zien dat hij, zelfs zonder de beste auto, altijd in staat is om het verschil te maken. Voor Red Bull is dat hoopgevend, maar het onderstreept ook de noodzaak om snel stappen te zetten.
De Grand Prix van Japan laat zien dat Verstappen niet afhankelijk is van perfect materiaal om te winnen. Zijn prestatie was technisch scherp, strategisch gecontroleerd en mentaal sterk.
Op een dag dat McLaren zijn potentieel niet verzilverde, stond Verstappen op om toe te slaan.
