De kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico verliep rampzalig voor Max Verstappen. Waar Red Bull de afgelopen weken nog onverslaanbaar leek, was het dit keer een worsteling van begin tot eind.
Verstappen sprak na afloop ongekend eerlijk over de problemen: “We hebben alles geprobeerd, in bijna alle richtingen, maar niets werkt.” Het was al vanaf vrijdag voelbaar dat het niet goed zat bij Red Bull.
Ondanks de snelste tijd in de tweede vrije training was Verstappen toen al kritisch: één snelle ronde ging nog, maar zijn racesnelheid liet te wensen over.
Het team probeerde het tij te keren met verschillende set-upaanpassingen, maar zonder succes. Na de kwalificatie zat Verstappen er zichtbaar doorheen.
“We hebben alles geprobeerd. Eén richting voelt misschien iets beter dan de andere, maar onderaan de streep is het gewoon te langzaam. De pure snelheid is er dit weekend niet bij Red Bull.”
De wereldkampioen legde uit dat het probleem niet alleen in de afstelling zit, maar in een combinatie van factoren: oververhittende banden, hoogteverschillen en een verkeerde rijhoogte. Vooral dat eerste speelt Red Bull dit seizoen vaker parten.
“We zijn het hele jaar al niet zo goed als het gaat om bandentemperaturen. Door de hoogte hier heb je minder downforce, dus je begint te glijden. Daardoor raken de banden oververhit, dan glijd je nog meer en dan is het gedaan. Het is een vicieuze cirkel.”
Helmut Marko vulde dat aan met een derde pijnpunt: de rijhoogte. “We zijn te ver doorgeschoten,” zei hij. “Dat was te zien in sector 2, vooral in bocht 9.” Verstappen bevestigde dat en kon er zelfs nog om lachen.
“Kijk de onboardbeelden maar terug. Zet het volume wat harder en dan hoor je wel wat er gebeurt.”
De auto sloeg letterlijk tegen de grond, waardoor Verstappen in de snelle secties geen balans vond. Marko probeerde de schade te relativeren: “In de race kan dat nog meevallen, want dan ga je langzamer door die bochten.”
Maar Verstappen dacht daar duidelijk anders over:
“De auto ging vandaag niet, en morgen ook niet. Zo simpel is het.”
Podiumkansen? Alleen als er “twee of drie voor mij uitvallen,” grapte Verstappen cynisch.
McLaren wijst naar Red Bulls koeling
Terwijl Red Bull naar antwoorden zoekt, kwam McLaren-teambaas Andrea Stella met een opvallende theorie. Volgens hem ligt een deel van Red Bulls probleem bij de koeling van de auto.
“Als ik iets moet aanwijzen, denk ik dat het deels in de koeling zit. Wij hebben zwaar geïnvesteerd in een systeem dat minder afhankelijk is van de koeling in het bodywork. Dat helpt ons nu, want in deze hitte en dunne lucht plukken we daar de vruchten van.”
Bij Red Bull zag Stella juist het tegenovergestelde: grotere openingen in het bodywork, wat aerodynamisch nadelig kan zijn. “Daardoor verliezen ze balans en efficiëntie,” legde hij uit.
Toch denkt niemand dat dit het hele verhaal is. De combinatie van hitte, hoogte en balansproblemen maakt het weekend voor Verstappen bijna onhoudbaar.
Bij McLaren gaat het contrast tussen beide coureurs intussen van kwaad tot erger. Lando Norris lijkt precies op tijd zijn kwalificatieproblemen te hebben opgelost, maar Oscar Piastri blijft worstelen.
Na een reeks moeizame weekenden sprak Piastri openlijk zijn frustratie uit.
“De auto voelt prima aan. Mijn rijden voelt ook goed, dus ik heb geen idee waarom ik telkens te langzaam ben. Het is een mysterie.”
Andrea Stella wees de auto van de jonge Australiër niet als oorzaak aan.
“Met alle data en bewijzen die we hebben, is er niets mis met zijn aut. Het zit in het verschil in rijstijl. Deze omstandigheden met weinig grip en hoge baantemperaturen vragen om een specifieke manier van rijden. Lando past zich daar beter aan.”
Volgens Stella heeft Piastri meer baat bij circuits met hogere grip. “Oscar is enorm getalenteerd, maar hij heeft wat meer mechanische grip nodig om dat te tonen. Hier, met deze gladde baan en warmte, is het gewoon moeilijker voor hem.”
Piastri gaf zelf toe dat zijn problemen niet enkel “Austin-specifiek” waren, zoals hij eerder dacht. “De problemen die ik hier heb, zijn niet heel anders dan in Amerika,” zei hij.
Ferrari ruikt kansen aan de start
Met Red Bull zoekend en McLaren intern verdeeld, loert Ferrari op een kans. Zowel Charles Leclerc als Lewis Hamilton lieten doorschemeren dat ze bij de start vol risico willen nemen.
“We hebben niets te verliezen. We kunnen agressief zijn.”
De Ferrari’s starten vlak achter Norris, met de lange run naar bocht 1 als belangrijkste kans om toe te slaan. McLaren-teambaas Stella waarschuwde zijn coureur daarom al:
“Voor Lando is het belangrijkste: kom de eerste ronde door. Ook al is het niet op P1, dat maakt niet uit. De racepace is goed genoeg om later terug te vechten.”
Volgens McLaren hoeft de race niet beslist te worden in de eerste bocht, maar Verstappen denkt daar anders over. “Lando’s pace is beter dan die van wie dan ook,” zei hij. “Zelfs als ik hem inhaal, is hij twee ronden later weer voorbij.”
De balans bij Red Bull is zoek, de banden houden het niet vol, en de rijhoogte klopt niet. Verstappen weet het zeker: dit wordt geen makkelijke zondag.
“We moeten perfect zijn om kans te maken. En perfectie is er dit weekend niet.”
Toch blijft hij realistisch. Hij start voor titelrivaal Oscar Piastri, maar kijkt vooral met argusogen naar Norris en Ferrari. Zijn eigen woorden vatten het weekend het beste samen:
“Het is geen ramp, maar ook verre van ideaal. We hebben alles geprobeerd – niets werkt.”
De race van zondag belooft daarom één ding: Red Bull zal moeten overleven, terwijl McLaren en Ferrari op jacht gaan naar wat Verstappen dit weekend niet kon vinden — grip, snelheid en vertrouwen.
