Max Verstappen keek met een grijns terug op zijn race in Imola. De gewaagde actie buitenom bij bocht 3 op Oscar Piastri leverde niet alleen bewondering van analisten op, maar ook een zeldzaam moment van zelfgenoegen bij de wereldkampioen.
Toch blijft hij nuchter. Imola was indrukwekkend, maar Monaco? Dat blijft Red Bulls zwakste plek. Verstappen rekent er dit weekend dan ook niet op dat de RB20 ineens wonderen verricht.
“Ik zat zelf te lachen in de auto. Toen wist ik al: dit was een goeie.” – Max Verstappen over zijn gewaagde inhaalactie op Piastri
Zijn terugblik op Imola benadrukt vooral hoe goed de auto uiteindelijk afgesteld werd. Maar ook dat het vertrouwen nog wankel is. Want hoewel Red Bull sterker was dan gedacht, blijft het team zoekende.
En dat maakt Monaco – met zijn krappe bochten en hobbelige straten – een onvoorspelbare uitdaging.
Waarom Verstappen Monaco niet vertrouwt
De actie op Piastri kwam voort uit een perfecte combinatie van snelheid, intuïtie en een foutje van de McLaren-coureur. Piastri remde iets te vroeg omdat hij zich vooral op George Russell richtte.
Verstappen las de situatie perfect, nam de buitenlijn, en maakte de move af vóór bocht 4.
“Hij keek te veel naar George, en dat gaf mij net dat gaatje. Ik nam wat extra snelheid mee en hij kon gewoon niks meer doen.”
Toch benadrukt Verstappen dat het circuit in Monaco een heel ander verhaal is. De zwakke punten van de Red Bull – hobbelige ondergrond, agressieve kerbstones, en trage bochten – komen daar juist extra aan het licht.
Het pakket waarmee hij in Imola schitterde, zou in Monaco juist kunnen tegenwerken.
“De afstelling van Imola hier gebruiken? Dan stuiter ik als een kangoeroe,” grapte hij.
Wat Imola ook liet zien, is dat Red Bull nog niet het maximale uit de RB20 haalt. Verstappen benadrukte dat veel verbeteringen voortkwamen uit het werk op vrijdag.
Daarin maakte het team grote stappen in de afstelling. Volgens hem is dat een patroon: de eerste dag worstelt het team vaak, daarna wordt er pas vooruitgang geboekt.
“We leren nog steeds. Op zaterdag in Imola hebben we echt veel geleerd over wat deze auto nodig heeft,” aldus Verstappen.
Dat leerproces loopt nu vast in Monaco. Hier zijn aanpassingen nodig die Red Bull misschien niet volledig in huis heeft. Verstappen gaf aan dat sommige beperkingen van de RB20 simpelweg niet meer aan te passen zijn tijdens het seizoen.
Wat vorig jaar in Monaco niet werkte, voelt nu nog precies hetzelfde. Na Imola ontstond discussie over de invloed van twee technische richtlijnen die vlak voor het weekend werden ingevoerd.
Eén daarvan betrof het gebruik van materialen rond de skid blocks. De andere ging over methodes om remwarmte van de banden weg te houden.
Al snel werd de link gelegd met de verminderde vorm van McLaren in Imola. Christian Horner zei dat hij McLaren “tegenvallend” vond. Maar volgens Verstappen ligt het niet aan die richtlijnen.
“Ik denk niet dat het daardoor komt,” zei hij resoluut.
Ook McLaren en de FIA ontkennen invloed. Volgens hen ging het puur om verduidelijkingen van bestaande regels, zonder technische ingrepen.
Toch blijft het opmerkelijk dat McLaren uitgerekend in die race minder sterk oogde. De timing voedt de speculatie, ook al zijn er volgens betrokkenen geen directe aanwijzingen voor een causaal verband.
Monaco als test van kwetsbaarheid en strategisch inzicht
De unieke omstandigheden van Monaco maken dat dit weekend een meetmoment wordt voor meer dan alleen snelheid. Red Bull’s aanpak moet zich aanpassen, net als die van alle andere teams.
De verplichte tweestopper is nieuw en kan het spel op scherp zetten. Volgens Verstappen liggen daar wel kansen, maar het risico blijft groot.
“Misschien gaan sommige teams allebei hun stops al vroeg maken. Maar als er dan een safety car komt, ben je je voordeel meteen kwijt.”
Inhalen is nog altijd vrijwel onmogelijk in Monaco. Dus alles draait om strategie en track position. Teams moeten drie stappen vooruitdenken.
Want wie vroeg stopt en vast komt te zitten achter een tragere auto, kan in een race zonder fouten toch makkelijk 30 seconden verliezen. Daarom is het ook voor de koplopers spannend: meer pitstops betekent meer kansen op fouten, maar ook op verrassingen.
Charles Leclerc is opnieuw de lokale held in Monaco. Maar ondanks zijn winst van vorig jaar is hij pessimistisch. De Ferrari kampt met gebrek aan grip in langzame bochten – en dat is hier precies wat telt.
“Een van onze zwakke punten dit jaar zijn de langzame bochten. En die heb je hier alleen maar.”
Toch zijn er lichtpuntjes. Ferrari presteert sinds 2022 relatief goed over hobbels en kerbs. Dat kan hier in hun voordeel werken. Maar het blijft een kwestie van balans.
Want zelfs met een redelijke afstelling blijft het afwachten of ze écht mee kunnen met McLaren, dat volgens Andrea Stella juist op dit soort circuits uitblinkt.
Alles wijst op McLaren als favoriet. Ze weten dat ze in langzame bochten sterker zijn dan Red Bull. Maar dan moet het wel op zaterdag gebeuren. Inhalen lukt hier vrijwel niet, dus de kwalificatie is doorslaggevend.
“Het hangt af van het poppetje achter het stuur,” zei Stella treffend.
En juist daarin faalde McLaren dit seizoen nog weleens op beslissende momenten. Vooral Norris maakte onder druk cruciale foutjes in Q3.
In Monaco is er geen marge. De minste aarzeling betekent een startplek in het middenveld – en daarmee is de kans op winst verkeken.
McLaren móét deze kans grijpen. Want als zelfs hier Red Bull ineens mee kan doen, wordt de jacht op Verstappens vijfde titel opnieuw een stuk lastiger.
