Een miljoenenkloof hield Max Verstappen weg bij Mercedes, terwijl sportief gezien de overstap hem direct naar de snelste auto had kunnen brengen. De keuze draaide niet alleen om prestaties, maar vooral om geld, vrijheid en contractzekerheid.
Dat blijkt uit details rond de onderhandelingen in 2025, toen Verstappen serieus sprak met Toto Wolff maar uiteindelijk bij Red Bull bleef. De gesprekken tussen Max Verstappen en Mercedes waren concreet, maar liepen stuk op één punt: het salaris.
Red Bull betaalt Verstappen ongeveer £60 miljoen per jaar, een bedrag dat Mercedes niet kon garanderen. Dat verschil was geen detail, maar een fundamenteel obstakel. Mercedes zat vast aan financiële kaders en kon simpelweg niet dezelfde zekerheid bieden als Red Bull.
De situatie werd nog duidelijker in vergelijking met andere coureurs. George Russell verdient ongeveer £30 miljoen per jaar bij Mercedes, wat ongeveer de helft is van Verstappens salaris bij Red Bull.
In 2026 liggen de bedragen nog hoger. Verstappen ontvangt een basisloon van 65 tot 70 miljoen dollar, met bonussen die kunnen oplopen tot 95 miljoen. Daarmee is hij veruit de best betaalde coureur op de grid.
Mercedes kon die garantie niet geven, en dat had direct invloed op de uitkomst van de gesprekken. Zonder financiële zekerheid werd een overstap te riskant. De beperking zat niet alleen in de wil, maar vooral in de regels.
Mercedes moest opereren binnen de Formule 1 cost cap, die rond de 215 miljoen dollar ligt voor het team. Binnen dat budget ligt de prioriteit op auto-ontwikkeling, research en performance. Een extreem hoog vast salaris voor één coureur zou die balans verstoren.
Red Bull heeft daarin meer flexibiliteit als privéteam. Daardoor kan het team hogere vaste bedragen en prestatiebonussen combineren zonder dezelfde beperkingen als Mercedes.
Daarnaast speelt onzekerheid rond de nieuwe reglementen van 2026 een rol. Mercedes wilde geen vast salaris garanderen terwijl nog niet duidelijk was hoe competitief het team zou zijn.
Geruchten over een bod van 150 miljoen euro in 2024 bleken overdreven. In werkelijkheid bleef Mercedes vasthouden aan een salarisstructuur vergelijkbaar met die van Hamilton en Russell, tussen de 30 en 60 miljoen.
Verstappen kiest voor zekerheid en vrijheid
Naast geld speelde nog een tweede factor mee in de keuze van Verstappen. Hij koos bewust voor persoonlijke vrijheid, waaronder de mogelijkheid om GT3-races te rijden. Die vrijheid kreeg hij bij Red Bull wel en bij Mercedes niet in dezelfde vorm.
Dat maakte het verschil nog groter. Zijn contract bij Red Bull loopt tot 2028 en heeft duidelijke exit-clausules. In 2026 kan hij vertrekken als hij niet in de top twee staat na de zomerstop. In 2027 geldt zelfs dat hij moet leiden in het kampioenschap om vast te blijven.
Het contract heeft een totale waarde van ongeveer 275 miljoen dollar over vijf jaar. Daarbij stijgt het basisloon naar ongeveer 70 miljoen in 2026.
Er circuleren ook scenario’s waarin Verstappen in 2027 een sabbatical neemt, terwijl Red Bull hem doorbetaalt met bedragen van 60 tot 70 miljoen dollar voor deelname aan sportwagenraces.
Ironisch genoeg rijdt Mercedes in 2026 met de snelste auto van het veld. George Russell en Kimi Antonelli hebben contractverlengingen gekregen en profiteren daarvan. Verstappen bevindt zich ondertussen in het middenveld met Red Bull.
Dat zorgt voor frustratie, al ontkent hij zelf dat zijn kritiek alleen met prestaties te maken heeft. Volgens journalist Roberto Chinchero zou zijn houding anders zijn als hij races won met Mercedes.
Binnen Red Bull denken ze ook dat zijn stemming deels afhankelijk is van resultaten. Laurent Mekies verwacht dat Verstappen positiever wordt zodra hij weer vooraan kan meedoen.
Toto Wolff deelt die inschatting en ziet ook dat prestaties invloed hebben op zijn mindset. Tegelijk maakt de huidige situatie een transfer nog complexer. Antonelli wint races en Russell heeft een clausule die zijn toekomst beschermt.
Wolff heeft recent aangegeven dat Mercedes Verstappen niet zal vastleggen. Hoewel zulke uitspraken vaak strategisch zijn, maakt de financiële realiteit een deal moeilijk te verdedigen richting het management.
