George Russell had er zichtbaar plezier in toen hij vrijdag de eerste vrije training van de Grand Prix van Mexico vanuit de tribunes bekeek — vermomd met een Mexicaans worstelmasker.
Maar zodra hij in FP2 weer achter het stuur kroop, was de toon serieuzer. De Mercedes-coureur waarschuwde dat de korte, bochtige lay-out van het Autódromo Hermanos Rodríguez tijdens de kwalificatie voor grote problemen kan zorgen.
Volgens Russell is de kans groot dat verkeer en timingproblemen coureurs in de eerste kwalificatieronden de das omdoen. “Het gaat echt krap worden,” zei hij na afloop van de tweede training.
Russell eindigde FP2 als zesde, vier tienden achter Max Verstappen, terwijl zijn jonge teamgenoot Andrea Kimi Antonelli indruk maakte met de derde tijd. Toch lag de focus van de Brit al meteen op zaterdag.
“Het ligt allemaal ontzettend dicht bij elkaar. Het is een korte baan, rond een minuut, 1:17 of 1:16 per ronde. Dat betekent dat de marges klein zijn. Op één ronde zien we er prima uit, maar het wordt spannend tussen de top acht.”
Hij wees erop dat de baanlengte en het kronkelige karakter van het circuit extra druk leggen op de timing van de coureurs.
“Je kunt hier geen grote marge nemen, want de verschillen zijn miniem. En in Q1 heb je altijd teams achteraan die meerdere sets nieuwe banden gebruiken. Als je Q3 wilt halen met nog twee sets over, kun je niet zomaar alles erin gooien. Dat maakt het complex.”
Russell verwacht dat verkeer vooral in het langzame, stadionachtige laatste deel van de baan een groot probleem wordt.
“Het is de derde kortste baan van het seizoen. En vooral dat laatste sector is heel langzaam en krap. In Q1 en Q2 wordt verkeer echt een probleem — voor iedereen.”
Russell geniet incognito van FP1
Voorafgaand aan zijn zesde tijd in FP2 deed Russell iets wat F1-coureurs zelden doen: hij bekeek FP1 vanaf de tribunes. Vermomd met een lucha libre-masker mengde hij zich onder de fans, onherkenbaar tussen sombrero’s en vlaggen.
“Als F1-coureur krijg je bijna nooit de kans om F1 te kijken. Ik dacht: waarom niet iets semi-normaals proberen? Ik werd niet echt herkend en heb ervan genoten.”
Het leverde hem een moment van ontspanning op voor de hectiek van de kwalificatie die hem te wachten staat. Want in tegenstelling tot die luchtige start, verwacht Russell dat de rest van het weekend allesbehalve rustig verloopt.
Met een ronde van slechts 4,3 kilometer en een hoogte van ruim 2.200 meter boven zeeniveau, is het circuit van Mexico-Stad een van de lastigste van de kalender.
De dunne lucht maakt koeling moeilijk, de remmen lijden onder hitte, en het verkeer stapelt zich snel op. Russell benadrukte dat Mercedes vooral moet focussen op ritme en timing.
“Het wordt een kwestie van de juiste plek vinden op de baan. Als je een langzame auto voor je hebt in de laatste sector, kun je je ronde vergeten. Iedereen wil een ‘clean lap’, maar daar zijn er niet veel van beschikbaar.”
Volgens hem zal vooral Q1 een zenuwslopende fase worden, met 20 auto’s die allemaal proberen ruimte te vinden. “De verschillen zijn zo klein dat één ronde in verkeer je meteen kan uitschakelen,” aldus Russell.
Antonelli verrast, Verstappen op kop
Ondanks de zorgen over verkeer had Mercedes een solide tweede training. Andrea Kimi Antonelli reed een indrukwekkende derde tijd, slechts twee tienden achter Verstappen. De Italiaan was zichtbaar comfortabel in de auto, terwijl Russell in de middensectie wat tijd verloor.
Verstappen zette opnieuw de toon met de snelste tijd, voor Ferrari’s Charles Leclerc en Antonelli. Lando Norris volgde op korte afstand, met Russell in zesde positie.
“Lando zag er sterk uit in zijn lange run. Dat is dit seizoen vaak het thema geweest. Maar in de kwalificatie is alles bepalend. Morgen ligt alles open, maar het wordt enorm close.”
De Autódromo Hermanos Rodríguez is berucht om zijn krappe indeling en zijn chaotische kwalificaties. In 2024 werden meerdere coureurs geblokkeerd tijdens hun snelle ronden; dit jaar lijkt de situatie niet anders.
Russell weet dat één fout of verkeerde timing genoeg kan zijn om een vroege exit te betekenen.
“Het is voor iedereen hetzelfde, maar dat maakt het niet minder moeilijk. Als je niet perfect timet, kun je zomaar Q1 of Q2 niet overleven.”
De Brit sloot af met een nuchtere waarschuwing:
“We weten allemaal wat ons te wachten staat. Mexico is krap, hectisch, en als je verkeerd gokt, is het weekend in één klap voorbij.”
Met een veld dat binnen één seconde zit, een bochtig stadiongedeelte dat zich snel vult, en 20 coureurs die op zoek zijn naar ruimte, lijkt de kwalificatie van zaterdag precies te worden wat Russell voorspelt: een strijd om millimeters — en mentale rust.
