Mercedes geldt als favoriet voor de wereldtitel van 2026, maar volgens George Russell staat het team er minder sterk voor dan buitenstaanders denken. Na de test in Bahrein spreekt hij openlijk van een stap terug ten opzichte van de shakedown in Barcelona.
De Brit reageert daarmee op geruchten dat Mercedes bewust snelheid zou verbergen. Volgens Russell is daar geen sprake van en heeft het team juist te maken gehad met problemen op het gebied van betrouwbaarheid en prestaties.
Mercedes begon de wintertests als koploper bij de bookmakers voor de wereldtitel van 2026. De sterke shakedown in Barcelona voedde dat beeld, net als de discussie rond een mogelijke reglementaire maas in de wet rond de powerunit.
In Bahrein zette het team dat imago ogenschijnlijk kracht bij met de snelste rondetijd van de testweek. Andrea Kimi Antonelli was op de slotdag sneller dan Russell en zette daarmee de toon.
Toch leidde dat resultaat tot speculatie bij concurrenten. Meerdere rivalen suggereerden dat Mercedes aan sandbagging deed en niet het volledige potentieel liet zien. Russell ontkent die lezing. Hij stelt dat de realiteit juist minder rooskleurig is dan wordt aangenomen.
“Ik denk dat deze test nodig was voor ons, omdat Barcelona heel soepel verliep. Waarschijnlijk zelfs soepeler dan we hadden verwacht, qua betrouwbaarheid en prestaties.”
“En in Bahrein zijn we in beide opzichten een stap teruggegaan.”
Volgens Russell kampte Mercedes met betrouwbaarheidsproblemen en is de performance niet op het niveau van de shakedown.
“We hebben wat betrouwbaarheidsproblemen gehad. Onze concurrenten zijn sterk begonnen, vooral Red Bull; zij zien er heel sterk uit met de powerunit.”
Hij wijst erop dat Red Bull ook in Barcelona al indruk maakte.
“Dat was ook al zo op dag één in Barcelona, dus alle lof voor hen en het geweldige werk dat ze hebben gedaan. Maar wij moeten ons op onszelf focussen en meer performance vinden.”
Betrouwbaarheid als prioriteit
Op de tweede testdag in Bahrein had Mercedes te maken met storingen. Russell benadrukt dat juist dit het doel van testen onderstreept.
“Dit is waar testen om draait. We verwachtten waarschijnlijk allemaal om hier meer van te zien, zeker in Barcelona.”
Hij wijst erop dat het seizoen nog niet morgen begint.
“Het is nog heel vroeg. We hebben nog een test en nog een maand tot Melbourne.”
Voor Russell is duidelijk dat snelheid alleen niet voldoende is.
“We focussen ons uiteraard op performance, maar je moet een race uitrijden als je een resultaat wilt.”
Hij erkent dat coureurs automatisch naar rondetijden kijken, terwijl binnen het team andere prioriteiten gelden.
“Als coureur ben je altijd gefocust op performance. Een aantal teamleden richt zich op betrouwbaarheid en werkt daaraan.”
Russell benadrukt dat Mercedes over een sterke basis beschikt, maar dat Red Bull momenteel indruk maakt.
“Ik denk dat we een sterke powerunit hebben en een zeer goede auto hebben geleverd.”
Toch ziet hij op dit moment een verschil.
“Maar op dit moment lijkt Red Bull de beste motor te hebben geleverd.”
Hij hecht weinig waarde aan de favorietenrol bij de bookmakers.
“Dat was vooral gebaseerd op geluiden en speculatie in de media dat wij de beste powerunit zouden hebben.”
Volgens hem moet het team nu simpelweg aan de slag.
“We hebben werk te doen en de geschiedenis laat zien dat zij ook een behoorlijk goede auto hebben geleverd in de afgelopen jaren.”
Hij erkent dat Mercedes liever anders had gezien, maar accepteert de situatie.
“Natuurlijk hadden we het anders gewild, maar dit is Formule 1 en iedereen pusht de limiet.”
De situatie rond Mercedes wordt extra gevoelig door het debat rond een vermeende reglementaire maas in de wet rond de powerunit. Dat voedt het idee dat het team een verborgen voordeel zou hebben.
Russell probeert dat beeld te nuanceren. Volgens hem is er geen sprake van het achterhouden van snelheid, maar van een team dat juist tegen onverwachte uitdagingen aanloopt sinds Bahrein.
Barcelona gaf een soepel beeld. Bahrein bracht een realitycheck. De snelste rondetijd van de test verandert daar volgens Russell niets aan.
Met nog een testweek en een maand tot de Grand Prix van Melbourne blijft de focus intern gericht op verbetering. Zoals Russell het zelf samenvat: een sterke auto, maar nog werk te doen – en eerst zorgen dat de finish wordt gehaald.
