Wat zich afspeelde op het circuit van Imola was geen toeval, geen gelukstreffer en geen strategische meevaller. Red Bull won de race met overmacht – niet door in te spelen op fouten van anderen, maar door pure snelheid.
Voor het eerst dit seizoen was de auto van Verstappen duidelijk de snelste op de baan. En dat bracht zelfs McLaren in verwarring. Wat begon als een strijd op gelijke voet, eindigde in een pijnlijk duidelijke overwinning voor Red Bull.
“We probeerden hem bij te houden, maar hadden simpelweg niet genoeg racesnelheid.”
Tot nu toe was de Red Bull RB21 een auto die vooral in kwalificatie zijn kracht liet zien, terwijl McLaren uitblonk in constante snelheid over een volledige raceafstand.
Maar op Imola draaide het script volledig om. Andrea Stella gaf na afloop ruiterlijk toe dat zijn team Verstappen simpelweg niet kon volgen. Zelfs met strategische wissels en een poging tot undercut bleef het gat bestaan.
“Lando begon na de vroege pitstop van Oscar op ongeveer 10,4 seconden. Dat werd uiteindelijk 9,7 – nauwelijks verschil. En daarna liep het alleen maar op.”
De cijfers liegen niet. Zelfs met vrije lucht en optimale omstandigheden boekten de McLaren-coureurs geen enkele echte winst op Verstappen.
Bocht 1 was het breekpunt
De openingsfase van de race was cruciaal. Oscar Piastri startte sterk, maar gaf bij bocht 1 nét iets teveel ruimte. Verstappen ging er vol in, en pakte meteen de leiding. Daarmee vervloog McLarens grootste kans op een controleerbare race.
Andrea Stella suggereerde dat als Piastri wél als eerste de bocht had gehaald, het spel er heel anders had uitgezien. Maar dat bleef bij een gedachte-experiment. De realiteit was dat Verstappen zijn voorsprong nooit meer uit handen gaf.
“Oscar dacht waarschijnlijk dat hij hem later nog kon terugpakken, maar het moment was weg.”
In plaats van een gevecht aan de kop, moest McLaren vanaf het begin achter de feiten aan rijden. Een belangrijk verschil met eerdere circuits was het karakter van Imola.
Geen stratenparcours zoals Miami, maar een traditioneel, snel circuit met veel high-speed bochten. Precies het type baan waar Red Bull zijn sterkste kant liet zien.
Bovendien ging het dit keer niet om kerntemperaturen van de banden – zoals in Miami – maar om oppervlaktetemperaturen. En daar leek Red Bull veel beter mee om te gaan.
“Als de temperatuur van de bandoppervlakte stijgt, raak je uit het juiste venster. Red Bull wist dat juist te vermijden.”
Die kennis, gecombineerd met upgrades uit Miami en een fijnere afstelling, gaf Red Bull eindelijk dat stabiele platform waar Verstappen het hele jaar op zat te wachten.
McLaren rolt de dobbelsteen, Red Bull blijft koel
Toen duidelijk werd dat ze het op pure snelheid niet konden winnen, besloot McLaren het over een andere boeg te gooien. Piastri ging vroeg naar binnen en stapte over op een tweestopstrategie.
Een gok die uiteindelijk niet uitpakte. Het tempo van Red Bull bleef constant hoog, terwijl McLaren tijd verloor in het verkeer en bij het terugvinden van temperatuur in de banden.
“Als we bij de start voor hadden gelegen, hadden we kunnen controleren. Nu moesten we reageren, en dat was te laat.”
Het verschil tussen de twee teams zat dit weekend dus niet in geluk of chaos, maar in controle, balans en constante prestaties. Wat misschien nog het meest opviel, was het gebrek aan klachten over de RB21.
Waar Verstappen eerder dit seizoen regelmatig klaagde over balansproblemen en een smalle afstelmarge, klonk hij in Imola opvallend tevreden. Geen drama op de radio, geen paniek om slijtage of grip.
Alles viel op zijn plek. Christian Horner noemde het achteraf “een belangrijke overwinning”, juist omdat het op eigen kracht gebeurde.
“We hebben eindelijk een paar afstelopties opengebroken. Dat geeft veel meer mogelijkheden.”
Het team heeft nog steeds werk te verrichten, maar deze overwinning gaf niet alleen punten – het gaf vertrouwen. Een overwinning zoals deze toont niet alleen snelheid, maar ook stabiliteit.
Imola was geen toevalstreffer. Dit was een race waarin Red Bull eindelijk de rol speelde die het vorig seizoen wekelijks invulde: dominantie op basis van prestatie. McLaren wist niet wat hen overkwam, en zelfs zij gaven dat openlijk toe.
“Ik moet toegeven: ik ben verrast hoe snel Red Bull hier was.”
En als zelfs de directe concurrent dat toegeeft, dan weet je dat er iets veranderd is. Red Bull is nog niet perfect. Maar als dit de nieuwe standaard wordt, dan heeft McLaren er een veel zwaardere strijd bij gekregen.
