Liam Lawson bereikte in 2025 zijn levensdoel door voor Red Bull te rijden, maar binnen twee races veranderde die droom in een pijnlijke realiteitscheck. Wat overbleef was geen succesverhaal, maar een confrontatie met een team, een auto en vooral een teamgenoot die de lat op een bijna onmenselijk niveau legde.
De korte en mislukte periode bij Red Bull liet diepe sporen na bij Lawson, maar zorgde tegelijk voor een bredere erkenning binnen de Formule 1: Max Verstappen is niet zomaar dominant, hij opereert op een niveau waar zelfs zeer goede coureurs niet bij in de buurt komen.
Red Bull besloot Liam Lawson aan het begin van het F1-seizoen 2025 te promoveren naar het hoofdteam. De Nieuw-Zeelander had in de twee voorgaande seizoenen elf invalbeurten gereden voor Racing Bulls en maakte daarin indruk met zijn snelheid, rust en feedback.
Met het vertrek van Sergio Perez kwam er een zitje vrij naast Max Verstappen. Lawson won het interne duel van Yuki Tsunoda en kreeg het vertrouwen van Red Bull, ondanks zijn beperkte ervaring.
Op papier leek het een beloning voor talent en potentie. In de praktijk bleek het een sprong in het diepe, zonder reddingsboei.
Twee races die alles veranderden
Het seizoen begon in Australië en China, circuits waar Lawson nog nooit had geracet. Terwijl hij de banen moest leren, worstelde Red Bull tegelijkertijd met fundamentele balansproblemen van de RB21.
De auto kampte met instabiliteit in bochten en was extreem gevoelig voor afstellingen. Waar Verstappen die tekortkomingen wist te maskeren, werd Lawson erdoor verzwolgen. In China ging het mis. Lawson kwalificeerde zich als laatste voor zowel de sprintrace als de Grand Prix.
Dat moment werd binnen Red Bull gezien als het breekpunt. Vanaf ronde drie besloot het team in te grijpen. Tsunoda en Lawson wisselden van zitje, waardoor Lawson terugkeerde naar Faenza voor de rest van het seizoen.
De beslissing om Lawson zo snel terug te zetten, kwam voort uit het besef dat Red Bull een fout had gemaakt. Niet omdat Lawson geen talent had, maar omdat de RB21 extreem lastig te besturen was.
Zelfs Tsunoda, die jarenlang ervaring had binnen het Red Bull-systeem, kon geen vuist maken naast Verstappen. In 21 races voor Red Bull scoorde hij slechts 30 punten. Het contrast was pijnlijk. Verstappen bleef resultaten behalen, terwijl twee verschillende teamgenoten vastliepen in exact dezelfde auto.
Aan het einde van 2025 besloot Red Bull Tsunoda door te schuiven naar een reserverol voor 2026. Zijn plek naast Verstappen ging naar Isack Hadjar.
De cijfers uit 2025 onderstrepen hoe extreem het verschil was. Lawson scoorde geen enkel punt tijdens zijn Red Bull-periode. Tsunoda slaagde er pas in ronde 23 in om Verstappen een keer te verslaan in een sprintkwalificatie, met een marge van slechts 0,009 seconde.
In reguliere kwalificaties werd Tsunoda over het hele seizoen met 22-0 verslagen door Verstappen. In races verloor hij het onderlinge duel met 21-1. Lawson en Tsunoda waren simpelweg geen partij, ondanks dat beiden worden gezien als uitstekende Formule 1-coureurs.
Pedro de la Rosa ziet bevestiging van iets groters
Aston Martin-ambassadeur Pedro de la Rosa ziet in de situatie van Lawson en Tsunoda het ultieme bewijs van Verstappens uitzonderlijke niveau.
“Ja, ik ben enorm onder de indruk van hem. Dit jaar heeft hij echt de ogen van veel mensen geopend door ongelooflijke resultaten te behalen zonder de beste auto.”
Volgens De la Rosa werd Verstappens klasse jarenlang onderschat.
“Toen hij makkelijk won, zei iedereen dat hij de beste auto had, zonder te beseffen dat zijn teamgenoten zelden tweede werden. Hij deed toen al iets ongelooflijks, maar mensen zagen het niet.”
Pas in 2025 werd het verschil onontkoombaar zichtbaar.
“Wat hij dit jaar heeft gedaan, vergeleken met wat twee uitstekende coureurs als Lawson en Tsunoda presteerden, is het bewijs hoe speciaal hij is.”
Ondanks een achterstand van 104 punten wist Verstappen zich in 2025 terug te knokken tot op twee punten van een vijfde wereldtitel. Dat deed hij zonder dominante auto en onder constante druk.
Die comeback, gecombineerd met het lot van zijn teamgenoten, voedde het debat dat Verstappen inmiddels thuishoort in het rijtje aller grootsten in de geschiedenis van de sport. De la Rosa onderschrijft dat beeld en ziet 2025 als een kantelpunt in de publieke perceptie.
Na zijn terugkeer bij Racing Bulls kreeg Lawson eindelijk stabiliteit. Een frontophanging-upgrade rond de Grand Prix van Oostenrijk veranderde zijn seizoen. Van zijn 38 punten in 2025 behaalde hij er 34 na ronde 11.
Zijn prestaties in natte omstandigheden, onder meer in kwalificaties, lieten zien dat zijn snelheid nooit verdwenen was. De mislukking bij Red Bull bleek geen eindstation, maar een harde les.
Red Bull moest tot ronde 23 wachten voordat Tsunoda Verstappen een keer voorbleef in een kwalificatie. De enige race waarin Tsunoda het team leidde, was in Oostenrijk, nadat Andrea Kimi Antonelli Verstappen uitschakelde.
