George Russell’s diskwalificatie na de Belgische Grand Prix van 2024 heeft geleid tot een onverwachte wending in de Formule 1. Pirelli, de officiële bandenleverancier van de F1, heeft drie significante factoren aan het licht gebracht die bijdroegen aan Russell’s één-stop strategie en de uiteindelijke diskwalificatie.
De Mercedes-coureur finishte als eerste, maar werd later gediskwalificeerd omdat zijn auto 1,5 kg onder het minimumgewicht bleek te zijn. Pirelli’s analyse wijst op onverwacht lage bandenslijtage, veroorzaakt door hogere baantemperaturen, aangepaste auto-instellingen en zorgvuldig bandenmanagement door de coureurs. Mario Isola, Pirelli’s F1-baas, verklaarde:
“Voor een voorlopige verklaring, althans wat betreft bandengedrag, zijn er enkele factoren die eruit springen. Ten eerste was de baantemperatuur vandaag ongeveer 10 graden hoger dan tijdens VT2, wat waarschijnlijk bijdroeg aan zeer beperkte korrelvorming op de harde band.”
Onverwachte bandenslijtage en strategische keuzes
De Belgische Grand Prix van 2024 bracht een verrassende wending in de bandenstrategie aan het licht. George Russell, die niet als duidelijke favoriet voor de overwinning werd gezien, koos voor een gewaagde één-stop strategie. Deze beslissing werd ingegeven door de onverwacht lage bandenslijtage tijdens de race. Pirelli, de officiële bandenleverancier van de Formule 1, had vooraf aangegeven dat een één-stop strategie niet snel genoeg zou zijn in vergelijking met een twee-stop strategie. Russell’s prestatie leek deze theorie echter te weerleggen.
De bandenslijtage bleek aanzienlijk lager dan verwacht, wat Russell in staat stelde om langer door te rijden op zijn banden dan aanvankelijk gedacht. Dit onverwachte voordeel stelde hem in staat om de leiding in de race te behouden en als eerste over de finish te komen. De strategie was zo effectief dat Russell zelfs zijn teamgenoot Lewis Hamilton achter zich wist te houden, ondanks de druk die Hamilton uitoefende in de slotfase van de race.
Factoren die bijdroegen aan de lage bandenslijtage
Pirelli heeft drie hoofdfactoren geïdentificeerd die bijdroegen aan de onverwacht lage bandenslijtage tijdens de Belgische Grand Prix. Ten eerste speelden de baantemperaturen een cruciale rol. De temperatuur tijdens de race was ongeveer 10 graden hoger dan tijdens de tweede vrije training. Dit temperatuurverschil had een significant effect op het bandengedrag, met name op de harde compound.
De hogere temperaturen leidden tot zeer beperkte korrelvorming op de harde banden. Korrelvorming is een fenomeen waarbij kleine stukjes rubber loskomen van het bandoppervlak, wat normaal gesproken leidt tot verhoogde slijtage en verminderde grip. De afwezigheid van aanzienlijke korrelvorming stelde de coureurs in staat om langer op dezelfde set banden te rijden zonder prestatieverlies.
Een tweede factor was de aanpassing van de auto-instellingen door de teams. In de aanloop naar de race werkten de teams hard aan het vinden van de beste compromis tussen een natte kwalificatie en een droge race. Hierbij lag de focus vooral op het beschermen van de vooras, die het meest gevoelig is voor slijtage en korrelvorming. Deze aanpassingen droegen bij aan een betere bandenpreservatie tijdens de race.
Bandenmanagement en coureurstactieken
Het derde element dat Pirelli benadrukte, was het zorgvuldige bandenmanagement door de coureurs zelf. Veel coureurs maakten er een punt van om hun medium banden zeer voorzichtig te behandelen, vooral in de snelste bochten. Dit bewuste beheer van de banden door de coureurs speelde een cruciale rol in het verlengen van de levensduur van de banden en het mogelijk maken van onconventionele strategieën zoals de één-stop van Russell.
De coureurs toonden een hoog niveau van vaardigheid en inzicht in het managen van hun banden gedurende de race. Ze pasten hun rijstijl aan om de banden te sparen, vooral in de snelle bochten waar de banden het meest worden belast. Door intelligent gebruik te maken van de beschikbare grip en door agressief rijden te vermijden wanneer dat niet nodig was, konden ze de levensduur van hun banden aanzienlijk verlengen.
Dit zorgvuldige bandenmanagement was niet alleen beperkt tot Russell, maar werd door veel coureurs toegepast. Het toont aan hoe cruciaal bandenmanagement is geworden in de moderne Formule 1, waar het verschil tussen winst en verlies vaak afhangt van hoe goed een coureur zijn banden kan beheren over de duur van een stint.
Diskwalificatie en technische regelgeving
Ondanks Russell’s indrukwekkende prestatie op de baan, eindigde zijn race in teleurstelling toen zijn auto na afloop van de race te licht werd bevonden. De FIA constateerde dat de Mercedes W15 van Russell 1,5 kg onder het minimumgewicht van 798 kg lag, wat een directe overtreding van de technische regelgeving betekende. Deze overtreding leidde onvermijdelijk tot zijn diskwalificatie, waardoor hij zijn overwinning verloor.
De oorzaak van het te lichte gewicht van de auto is nog niet volledig duidelijk. Toto Wolff, teambaas van Mercedes, erkende dat het onverwacht was om de harde band door zo’n lange laatste stint te laten gaan. Hij suggereerde dat een gebrek aan overgebleven rubber, in combinatie met het ontbreken van rubberophoping door de afwezigheid van een afkoelronde in Spa, mogelijk factoren waren die bijdroegen aan het missen van de gewichtslimiet door Russell’s auto.
Deze situatie benadrukt het belang van nauwkeurige berekeningen en voorspellingen in de Formule 1. Teams moeten een delicate balans vinden tussen prestatie en het voldoen aan technische regelgeving. In dit geval lijkt het erop dat Mercedes’ berekeningen niet volledig rekening hielden met de onverwachte bandenslijtagepatronen die zich tijdens de race voordeden.
Gevolgen voor Mercedes en toekomstige races
De diskwalificatie van Russell was een zware klap voor zowel de coureur als het Mercedes-team. Toto Wolff benadrukte echter de positieve aspecten van de race, waarbij hij opmerkte dat Mercedes de maatstaf was op de racezondag in Spa. Met de promotie van Hamilton naar de overwinning betekende dit de derde zege voor Mercedes in hun laatste vier races, een indrukwekkende ommekeer in vorm voor het team.
Wolff erkende de fout en benadrukte het belang van leren van deze situatie. Hij stelde:
“We moeten hiervan leren als team. Maar er zijn meer positieve punten vandaag. Natuurlijk is dit voor George een enorme klap, voor een coureur wiens kinderdroom het is om deze races te winnen en het wordt hem afgenomen, maar hij gaat er nog veel meer winnen.”
Deze situatie zal ongetwijfeld leiden tot een grondige analyse binnen het Mercedes-team om te begrijpen hoe ze in de toekomst dergelijke fouten kunnen voorkomen. Het incident onderstreept het belang van nauwkeurige gewichtsberekeningen en het in acht nemen van alle factoren die het gewicht van de auto kunnen beïnvloeden, inclusief onverwachte bandenslijtagepatronen.
