Williams begint het 2026-seizoen met een structureel probleem dat direct prestaties kost en het team dwingt tot ingrijpen tijdens de onverwachte aprilpauze. De achterstand is tastbaar, en de oplossing vraagt om elke beschikbare minuut.
De Grove-formatie ziet de geschrapte races als een zeldzame kans om een fundamenteel probleem aan te pakken. Zonder snelle ingrepen dreigt het seizoen al vroeg uit handen te glippen.
De aanleiding voor de extra tijd ligt buiten de sport zelf. Tijdens het raceweekend van de Chinese Grand Prix bevestigde de Formule 1 dat zowel de GP van Bahrein als die van Saoedi-Arabië in april niet doorgaan vanwege het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten.
Voor teams betekent dat een plotselinge onderbreking in het schema. Voor Williams komt die pauze op een moment waarop het team worstelt met de prestaties van de FW48.
James Vowles maakt duidelijk dat die periode geen luxe is, maar pure noodzaak. Het team heeft de tijd nodig om de basisproblemen van de auto te analyseren en aan te pakken.
“We hebben elk uur van die pauze nodig om onszelf weer in een goede positie te krijgen tegen de tijd dat we terugkomen in Miami.”
De focus ligt daarbij niet alleen op snelle oplossingen, maar ook op het opnieuw beoordelen van keuzes die eerder in het seizoen zijn gemaakt. Het team wil begrijpen wat er misging en welke stappen nodig zijn voor herstel.
Een van de grootste problemen zit in het gewicht van de auto. De FW48 voldoet op papier bijna aan de regels, maar in werkelijkheid ligt het probleem veel dieper. De officiële specificatie vermeldt een gewicht van 772,4 kilogram.
Dat lijkt slechts 4,4 kilogram boven het minimumgewicht van 768 kilogram te liggen. In de praktijk blijkt het overschot echter veel groter. Vowles geeft aan dat het daadwerkelijke overgewicht boven de 20 kilogram ligt, met schattingen die oplopen tot 28 kilogram.
Dat verschil heeft directe gevolgen voor de prestaties. Het beïnvloedt onder meer het zwaartepunt, de energiehuishouding en de snelheid in de apex van bochten. Het effect op de rondetijd is aanzienlijk. Alleen al door de extra massa verliest Williams ongeveer één seconde per ronde.
Balansproblemen stapelen zich op
Het probleem beperkt zich niet tot kilo’s alleen. De auto kampt ook met aerodynamische balansproblemen en een tekort aan downforce. Die combinatie maakt de FW48 lastig te rijden en inefficiënt op meerdere circuits.
Het zorgt ervoor dat het team niet alleen snelheid mist, maar ook consistentie. De vergelijking met andere teams onderstreept het probleem. De Mercedes W17 weegt ongeveer 772 kilogram en de Ferrari SF-26 zit rond de 770 kilogram.
Williams zit daarmee niet alleen boven het minimum, maar heeft ook een grotere afwijking dan directe concurrenten zoals Haas en Alpine. Daarnaast blijkt uit interne informatie dat alle elf teams aan het begin van 2026 boven het minimumgewicht zitten.
Williams vormt echter het extreme geval binnen dat veld. De basis van het probleem ligt deels in de nieuwe reglementen voor 2026. Auto’s zijn lichter geworden, met een daling van ongeveer 30 kilogram ten opzichte van eerdere seizoenen.
Het minimumgewicht ging van circa 798 à 800 kilogram naar 768 kilogram. Tegelijk zijn de auto’s smaller en korter geworden, met een breedte van 1,9 meter en een wielbasis van 3,4 meter. Daarnaast speelt de grotere rol van elektrische systemen een belangrijke factor.
Het verdwijnen van de MGU-H verandert de balans binnen de powerunit en de totale gewichtsverdeling. Williams had moeite om zich aan te passen aan die veranderingen. Volgens Vowles zijn verouderde werkmethodes niet geschikt gebleken voor deze nieuwe regels.
De 2025-auto zat nog onder het minimumgewicht, maar de overgang naar 2026 mislukte door vertragingen in de bouw, problemen met crashtests en last-minute versterkingen aan onderdelen.
Die factoren zorgden ervoor dat de auto niet op tijd klaar was voor de shakedown in Barcelona. Het oplossen van het probleem is volgens Vowles technisch gezien niet ingewikkeld. De benodigde stappen liggen al klaar.
“Het is niet ingewikkeld om het gewicht te verlagen, en wat ik nu in mijn inbox heb, zijn alle technische stappen om niet alleen onder het minimum te komen, maar zelfs ruim daaronder. Als dit geen wereld met een cost cap was, zou ik het morgen uitvoeren.”
Toch zit het team vast aan financiële beperkingen. Door het budgetplafond kunnen onderdelen niet zomaar vervangen worden. In plaats daarvan moeten verbeteringen worden gecombineerd met geplande updates.
Componenten moeten eerst ‘uitgefaseerd’ worden voordat nieuwe versies geïntroduceerd kunnen worden. Dat maakt het proces trager en dwingt Williams om strategische keuzes te maken over wanneer en hoe upgrades worden doorgevoerd.
Intensieve werkperiode in fabriek en simulator
De aprilpauze wordt daarom volledig benut. Het team gaat de tijd gebruiken om data van de eerste drie races grondig te analyseren.
“We hebben tegen die tijd drie grands prix gehad, maar er is nooit genoeg tijd na een race om elk detail te analyseren en echt te begrijpen wat we achteraf anders hadden moeten doen en welke programma’s we willen starten.”
Naast analyse richt Williams zich op praktische voorbereiding. De coureurs keren terug naar het Verenigd Koninkrijk om intensief in de simulator te werken. De simulator draait vrijwel dagelijks om verschillende scenario’s te testen en verbeteringen door te rekenen.
Dat moet helpen om sneller tot effectieve oplossingen te komen. Ook de pitcrew blijft niet stilzitten. Er worden zoveel mogelijk pitstopoefeningen ingepland om elk aspect van de prestaties te verbeteren.
“De coureurs komen terug naar het VK en we draaien de simulator eigenlijk elke dag zoveel mogelijk. We doen ook pitstoptraining met de crew op zoveel dagen als we kunnen. Het draait er vooral om wat we kunnen inpassen en wat de meeste winst oplevert.”
De gevolgen van de problemen zijn zichtbaar in de stand. Williams staat momenteel negende in het constructeurskampioenschap met slechts twee punten. De resultaten in de openingsraces laten het verschil zien met vorig jaar.
In Australië eindigde Alex Albon als twaalfde en Carlos Sainz als vijftiende. Dat staat in contrast met 2025, waarin het team nog een vijfde plaats wist te behalen. Ook de coureurs merken de problemen op de baan.
Alex Albon benadrukt dat het team zich niet kan verschuilen achter één enkele oorzaak.
“We kunnen ons niet verstoppen achter het gewicht. Er zijn veel balansproblemen. Het is een optelsom van dingen.”
Williams richt zich nu volledig op verbeteringen die rond de Grand Prix van Miami geïntroduceerd moeten worden. Sommige updates kunnen al direct na de pauze verschijnen, andere volgen later.
“Een deel daarvan kan in Miami komen, een deel daarna.”
De prioriteit ligt bij het verlagen van het gewicht en het verbeteren van de balans. Dat moet stap voor stap gebeuren binnen de beperkingen van het budgetplafond. Daarnaast verwacht Vowles dat de lessen uit 2026 invloed hebben op de aanpak in de toekomst.
De werkwijze binnen het team wordt aangepast om beter voorbereid te zijn op grote reglementswijzigingen. Voor 2027 betekent dat mogelijk een efficiënter ontwerp en een lichtere auto vanaf de start.
Maar eerst moet Williams het huidige probleem oplossen. En dat begint met een auto die volgens de cijfers slechts 4,4 kilogram te zwaar is, terwijl de werkelijkheid een overschot van meer dan 20 kilogram laat zien.
