Volgens Riccardo Patrese is er maar één coureur die Max Verstappen in gelijke omstandigheden zou kunnen verslaan: Charles Leclerc. De Italiaan, zelf zesvoudig GP-winnaar, vindt dat zelfs de nieuwe wereldkampioen Lando Norris niet op hetzelfde niveau zit als de Ferrari-coureur.
Patrese noemde Verstappen “een absoluut fenomeen”, maar benadrukte dat Leclerc door de beperkingen van Ferrari nooit echt de kans heeft gekregen om zijn potentieel te tonen.
Leclerc rijdt sinds 2019 voor Ferrari en heeft sindsdien nog geen serieuze gooi naar de wereldtitel kunnen doen. In zijn eerste jaren vocht hij in de nadagen van Mercedes’ dominantie, toen Lewis Hamilton de Formule 1 nog volledig beheerste.
Daarna nam Verstappen het stokje over, en begon de Red Bull-periode waarin Leclerc geregeld moest toezien hoe anderen met de trofee vandoor gingen.
Zelf behaalde Leclerc zes overwinningen en eindigde hij tweemaal als tweede in het kampioenschap: in 2022 achter Verstappen en in 2024 achter zowel Verstappen als Norris. Toch ziet Patrese daarin geen bewijs van tekortschietend talent.
Volgens hem ligt de oorzaak simpel: Ferrari heeft hem nooit een auto gegeven die een kampioenschap waardig was.
“Zelfs nu Norris kampioen is, blijft Leclerc de enige coureur die Verstappen echt kan uitdagen. Charles vecht altijd, maar Ferrari heeft hem nooit het juiste materiaal gegeven. Hij is hongerig naar overwinningen, en zijn fouten komen juist voort uit dat enorme verlangen.”
Verstappen, Norris en het einde van een tijdperk
Patrese verwijst naar het einde van de Mercedes-hegemonie in 2021, toen Verstappen in een legendarische titelstrijd met Hamilton de troon greep. Sindsdien leek de Nederlander onverslaanbaar — tot 2025, toen Lando Norris met McLaren de wereldtitel pakte, slechts twee punten voor Verstappen.
Toch is Patrese niet overtuigd dat Norris de nieuwe standaard heeft gezet. Hij prijst de Brit voor zijn snelheid en volwassenheid, maar ziet in Leclerc een natuurlijker talent en een coureur die dichter bij Verstappen ligt qua puur raceniveau.
Volgens de Italiaan onderscheidt Leclerc zich door zijn agressieve stijl, instinctieve stuurgevoel en vermogen om grenzen op te zoeken zonder controle te verliezen — eigenschappen die Verstappen ook kenmerken.
Patrese ging ook in op Leclercs nieuwe teamgenoot, Lewis Hamilton, die in 2026 aan zijn tweede seizoen bij Ferrari begint. Volgens hem kan de zevenvoudig wereldkampioen nog altijd meedoen om de prijzen — mits Ferrari hem eindelijk een competitieve auto levert.
“Lewis is de coureur die alle records heeft gebroken. Hij had zeven wereldtitels, en eigenlijk acht, want iedereen weet hoe hij in Abu Dhabi 2021 zijn achtste verloor. Zet hem in een Ferrari die dicht bij de top zit, en hij strijdt nog steeds om de titel.”
Toch maakt hij duidelijk dat het Maranello-team zich niet blind moet staren op Hamiltons ervaring. In zijn ogen is Leclerc de toekomst van Ferrari én de enige echte uitdager van Verstappen.
Dat Leclerc nog geen kampioenschap heeft gewonnen, noemt Patrese “een kwestie van omstandigheden”. De Monegask moest jarenlang werken met materiaal dat simpelweg tekortschiet op motorvermogen en aerodynamische efficiëntie.
Ferrari kwam in 2024 dichterbij, maar bleef inconsistent — iets wat Leclerc regelmatig frustreerde. Volgens Patrese is dat precies wat zijn sporadische fouten verklaart: geen gebrek aan kwaliteit, maar te veel wilskracht.
“Zijn fouten komen voort uit ambitie, niet uit onkunde. Hij wil te graag winnen. Dat maakt hem menselijk, maar ook gevaarlijk voor wie hem onderschat.”
Patrese’s woorden voegen een interessante laag toe aan het gesprek over wie Verstappen écht kan bedreigen. Waar velen Norris zien als de man van de toekomst, wijst de veteraan resoluut naar Leclerc.
Zijn oordeel is helder: geef de Ferrari-coureur dezelfde middelen als Verstappen, en de Formule 1 krijgt de spannendste titelstrijd in jaren.
Tot die dag blijft Leclerc echter de eeuwige belofte van Ferrari — een coureur die wacht op de auto die hem eindelijk de kans geeft om de Nederlander recht in de ogen te kijken.
