Aston Martin maakte bij de presentatie van de AMR26 één boodschap glashelder: 2026 draait niet om Melbourne, maar om ontwikkeling. Die keuze zegt veel over de staat van het team én over hoe Adrian Newey zijn eerste ontwerp voor de renstal heeft aangepakt.
De lancering in het King Abdulaziz Center for World Culture in Ithra, thuisbasis van titelsponsor Aramco, voelde als het begin van een nieuw tijdperk. Maar achter de woorden over ambitie en faciliteiten schuilde een duidelijke strategie: verwachtingen temperen en vooruitkijken naar de tweede seizoenshelft.
Lawrence Stroll trapte de avond af met grote woorden over visie en ambitie. Hij benadrukte dat succes in de Formule 1 meer vraagt dan alleen prestaties op zondag.
“Als executive chairman ben ik trots op wat dit moment vertegenwoordigt, want wat dit team definieert is niet alleen wat er op de baan gebeurt. Formule 1 vraagt om moed en beloont degenen die bereid zijn iets buitengewoons te bouwen en vast te houden aan hun ambities.”
Die woorden passen bij de nieuwe fase waarin Aston Martin zich bevindt. Het team beschikt over een works-deal met Honda, een volledig nieuwe campus in Silverstone en een eigen windtunnel.
De AMR26 is bovendien de eerste auto die volledig onder leiding van Adrian Newey is ontworpen. Newey zelf liet er geen twijfel over bestaan hoe hij de infrastructuur inschat.
“De faciliteiten zijn ongeëvenaard. Lawrence’ visie en investering in dit gebouw hebben ons zonder twijfel de beste faciliteiten in de Formule 1 gegeven. Dat is een enorme troef.”
Toch lag de nadruk tijdens de presentatie niet op directe dominantie, maar op geduld. Zowel Newey als de coureurs benadrukten dat de eerste races niet doorslaggevend zullen zijn. Fernando Alonso maakte duidelijk dat 2026 een jaar wordt van snelle ontwikkeling.
“Het unieke dit jaar is dat de ontwikkelingssnelheid voor iedereen heel, heel hoog zal zijn, vanwege de nieuwe reglementen en de complexiteit van de powerunits.”
Volgens Alonso is de startpositie minder belangrijk dan de voortgang in de maanden daarna.
“Ik maak me niet echt zorgen over Bahrein of de eerste paar races, want ik denk dat het kampioenschap en een goed of slecht seizoen meer bepaald zullen worden in de tweede helft van het jaar dan in de eerste helft. Voor ons is het belangrijk om Bahrein af te sluiten met een goed begrip van de auto en dan te denken aan races zeven, tien of twaalf en een duidelijke ontwikkelingslijn te hebben.”
Lance Stroll grapte dat George Russell in Melbourne met dertig seconden voorsprong zou kunnen winnen. Achter de humor zat een serieuze ondertoon: grote verschillen aan het begin van het seizoen zijn realistisch.
Honda als vraagteken
De langetermijnbenadering hangt sterk samen met de situatie bij Honda. De Japanse fabrikant keert als works-partner terug, maar bouwt aan een project dat wezenlijk anders is dan de eerdere samenwerking met Red Bull.
Koji Watanabe erkende eerder dat na Honda’s officiële vertrek eind 2021 veel personeel was overgeplaatst naar andere R&D-activiteiten. Hoewel Honda tot eind 2025 de powerunits voor Red Bull bleef runnen, had die keuze impact.
Met de deal met Aston Martin moest het project deels opnieuw worden opgebouwd. Watanabe gaf toe dat afstand een rol speelt.
“Onze engineers vliegen vaak naar Silverstone en engineers van Aston Martin werken hard in onze fabriek in Japan. Dat is op zich een uitdaging en misschien zijn de vluchtkosten een klein nadeel voor ons vergeleken met de Europese fabrikanten.”
Toch ziet hij ook voordelen.
“Soms is het tijdsverschil juist een voordeel. Als wij aan het eind van de werkdag in Japan een vraag naar Silverstone sturen, hebben we de volgende ochtend al antwoord. Het is een soort 24-uursontwikkeling.”
Daarbij speelt ook de controverse rond de compressieverhouding in 2026 een rol. Het kan betekenen dat de ontwikkeling van de powerunit extra tijd vraagt. Alonso erkende dat Honda mogelijk iets achterloopt.
“Ik weet alleen wat jullie weten, de berichten dat ze een beetje achterlopen. Maar dit is een lange race en ik ben er zeker van dat zelfs als we iets achter beginnen, er genoeg tijd is om in te halen. De tweede helft van het seizoen zal belangrijker zijn dan de eerste helft.”
De ontwikkelingsfocus is niet alleen communicatie, maar zit ook in het ontwerp van de AMR26. Newey begon relatief laat met het project door zijn periode van tuinverlof en de vertraging van de nieuwe windtunnel.
Het resultaat dat in Barcelona op de baan verscheen oogde agressief, vooral aan de achterkant. Newey ziet dat echter als een beginpunt.
“Dit jaar zal er waarschijnlijk enorm veel ontwikkeling zijn. Ik verwacht dat voor veel teams, inclusief onszelf, de auto die in Barcelona reed behoorlijk zal verschillen van de auto die in Melbourne racet. En dat tempo zal gedurende het seizoen doorgaan.”
De kern van zijn aanpak is duidelijk: ontwikkelingsruimte boven directe optimalisatie.
“We hebben geprobeerd iets te bouwen waarvan we hopen dat het veel ontwikkelingspotentieel heeft. Wat je wilt vermijden is een auto die bij de start optimaal is binnen zijn venster, maar weinig ontwikkelingsruimte heeft. Wij hebben het tegenovergestelde geprobeerd, daarom hebben we ons echt op de fundamenten gericht.”
Met fundamenten bedoelt hij de totale packaging van de auto, de plaatsing van massa’s over de wielbasis en vooral de voor- en achterophanging. Dat is ook precies het gebied waar rivalen het ontwerp als “extreem” omschrijven.
“Het begint bij de algehele packaging van de auto: waar wordt de massa over de wielbasis gedragen. Daarna werk je dat door naar de voor- en achterophanging. Beide spelen een zeer belangrijke rol in het manipuleren van het stromingsveld.”
Vleugels en carrosserie kunnen gedurende het seizoen worden aangepast. De basisarchitectuur niet.
