Na een korte en rommelige testweek in Barcelona maakt Max Verstappen duidelijk dat de nieuwe motor nog verre van af is. De Nederlander stapte pas laat in de auto tijdens de testen die vijf dagen duurde op het Circuit de Barcelona-Catalunya.
Alle elf teams kregen maximaal drie testdagen, vooruitlopend op de ingrijpende reglementswijzigingen voor 2026. Voor Red Bull Racing voelde deze shakedown zwaarder dan voor de meeste concurrenten.
Niet alleen vanwege de nieuwe regels, maar ook omdat het team dit jaar voor het eerst optreedt als eigen powerunit-leverancier, met steun van Ford. Dat is een enorme stap, precies 21 jaar nadat het team zelf de Formule 1 binnenkwam.
Max Verstappen kwam pas laat in actie tijdens de testweek. De volledige maandag werd afgestaan aan zijn nieuwe teamgenoot Isack Hadjar, waardoor Verstappen pas dinsdagochtend zijn eerste rondes kon rijden.
Die sessie leverde weinig waardevolle data op. De omstandigheden waren wisselend en beperkten de effectieve rijtijd, wat de afstelling en eerste evaluatie van de auto bemoeilijkte. In de middag nam Hadjar opnieuw plaats achter het stuur.
Die keuze pakte pijnlijk uit. Hadjar crashte, waarna Red Bull de rest van de week niet meer in actie kwam tot de laatste testdag. Pas op vrijdag keerde het team terug op de baan.
Op die slotdag reed Verstappen naar verluidt 118 ronden. Dat zorgde alsnog voor een degelijke basis, maar perfect was het allerminst. De week eindigde solide, maar liet duidelijk open eindjes achter.
Verstappen blijft nuchter over eerste indruk
Na afloop was Verstappen open over zijn gevoel bij de nieuwe Red Bull-Ford powerunit. De viervoudig wereldkampioen temperde direct de verwachtingen.
“Het is nog werk in uitvoering, maar ik denk dat we met sommige dingen wel goed van start zijn gegaan. Het is voor iedereen een heel ingewikkelde formule. Er is nog best veel werk te doen, maar dat is normaal.”
De woorden laten weinig ruimte voor bravoure. Verstappen erkent vooruitgang, maar benadrukt vooral hoe complex de nieuwe technische regels zijn. Dat geldt niet alleen voor Red Bull, maar voor het hele veld.
Toch weegt zijn oordeel extra zwaar, juist omdat Red Bull dit jaar niet kan leunen op een bestaande motorpartner. De overstap van Honda naar een eigen project met Ford betekent dat elk detail opnieuw moet worden uitgevonden.
Ondanks Verstappens status en zijn tweede plaats in het kampioenschap van vorig jaar, begint Red Bull het nieuwe tijdperk niet als uitgesproken favoriet. De testweek in Barcelona onderstreepte dat gevoel.
De beperkte rijtijd, gecombineerd met de crash en het late programma, zorgde ervoor dat het team minder kilometers maakte dan gehoopt. In een fase waarin betrouwbaarheid en data cruciaal zijn, telt dat zwaar mee.
Daar komt bij dat de nieuwe powerunit veel vraagt van energiebeheer en afstemming. Het is geen simpele doorontwikkeling, maar een fundamenteel andere aanpak binnen het 2026-reglement. Verstappen zelf lijkt zich daar volledig van bewust.
Zijn toon is realistisch, bijna voorzichtig, en staat haaks op het dominante imago dat Red Bull de afgelopen jaren had. Terwijl Red Bull worstelde met tijd en continuïteit, liet Mercedes juist een sterke indruk achter. Het team reed deze week de meeste ronden van allemaal en werkte het volledige programma al op donderdag af.
Opvallend was de rol van Andrea Kimi Antonelli. De jonge coureur reed zelfs een volledige racesimulatie op woensdag, iets wat weinig teams aandurfden in deze vroege fase. Mercedes geldt daardoor als favoriet voor de constructeurstitel.
Dat gevoel wordt versterkt door de herinnering aan 2014, toen het team de vorige grote motoromwenteling volledig domineerde. Bij de coureurs staat George Russell inmiddels bovenaan de wedkantoren voor de wereldtitel.
Russell vol vertrouwen, maar met nuance
George Russell straalde vertrouwen uit na afloop van de testweek. Toch bleef ook hij voorzichtig in zijn conclusies.
“Ik denk dat het een heel positieve test was. We hebben veel kilometers gemaakt, en dat was het belangrijkste doel. De auto voelt prettig om te rijden, geen grote problemen, geen porpoising. Dat is goed nieuws voor iedereen.”
Russell benadrukte dat het ontbreken van stuiteren een enorme opluchting is. Volgens hem bespaart dat teams jaren aan ontwikkelingshoofdpijn. Toch wil hij niet te veel gewicht hangen aan de tijden of verhoudingen.
Daarvoor is het seizoen simpelweg te lang en de test te vroeg. Mercedes’ sterke optreden voelt als een frisse breuk met de afgelopen jaren. Sinds de introductie van de ground-effect-auto’s in 2022 won het team geen enkele titel meer.
Toch waarschuwt Russell dat de test vooral draaide om kilometers maken, niet om pure snelheid. Niemand reed met volle focus op performance.
“Aan de kant van de powerunits zie je bij sommige concurrenten indrukwekkende dingen. Dat is eerlijk gezegd best verrassend.”
Volgens hem is het positief dat nieuwe powerunit-leveranciers zich goed laten zien. Veel mensen verwachtten juist problemen bij die teams, maar dat beeld klopt voorlopig niet.
Voor Red Bull betekent dat extra druk. De klok tikt richting de seizoensopener in maart 2026 en elke testdag telt. De wintertests in februari worden cruciaal om verschillen zichtbaar te maken.
Verstappen speelt daarin een centrale rol. Hij levert feedback om afstellingen eenvoudiger te maken en het energiegebruik beter beheersbaar te houden, vooral in kwalificaties.
Zijn betrokkenheid gaat verder dan het circuit. Verstappen bracht meerdere bezoeken aan de Red Bull-Ford faciliteiten en was zichtbaar onder de indruk van het detailniveau, zoals ook door het team werd bevestigd.
