De nieuwe auto’s maken races complexer, onvoorspelbaarder en strategischer, waarbij coureurs constant moeten anticiperen op wat hun tegenstanders met energie en aerodynamica doen.
Na de shakedown in Barcelona zijn sommige eerdere zorgen over de nieuwe regels weggenomen, maar daar zijn nieuwe vraagstukken voor in de plaats gekomen. Vooral energiebeheer in kwalificaties en de dynamiek van duels op de baan blijken lastiger dan verwacht.
Volgens Andrea Kimi Antonelli vraagt dat om een compleet andere manier van racen. De reglementreset voor 2026 heeft niet alleen de auto’s veranderd, maar ook de manier waarop races worden benaderd.
Coureurs krijgen te maken met nieuwe powerunits, actieve aerodynamica en een veel grotere rol voor batterijmanagement. Antonelli benadrukt dat deze veranderingen verder gaan dan kleine aanpassingen. De manier waarop energie wordt ingezet en teruggewonnen, beïnvloedt elk moment van de race.
Dat geldt niet alleen op de rechte stukken, maar juist ook in gevechten wiel aan wiel. De Italiaan ziet de races daarom als een tactisch spel, waarin vooruitdenken belangrijker is dan pure reactiesnelheid.
Tijdens een media-evenement van Mercedes legde Antonelli uit hoe hij het racen in 2026 ervaart. Hij beschreef het als een enorme stap ten opzichte van voorgaande seizoenen.
“Met al dat energiebeheer en de manier waarop je moet racen, is dat een hele grote stap. Je moet dit seizoen heel open-minded zijn en soms ook creatief, omdat je zo veel kunt spelen met energie, vooral wanneer je vecht met anderen. Het is een beetje als schaken.”
Dat schaakspel heeft volgens hem één groot verschil met het bordspel: er is nauwelijks tijd om na te denken.
“Maar dan schaken op snelheid, je hebt niet veel tijd om over zetten na te denken.”
Altijd twee stappen vooruit
Volgens Antonelli moeten coureurs in 2026 structureel verder vooruitdenken dan hun rivalen. Dat geldt vooral bij inhaalpogingen en verdediging.
“Dit jaar moet je altijd twee stappen voor zijn op de anderen, vooral wanneer je vecht, wanneer je een inhaalactie plant of verdedigt.
Je moet altijd proberen hen te voorspellen of hen dwingen iets te doen.”
Hij ziet daarin een groot verschil met eerdere generaties auto’s, waar snelheid en positionering vaak doorslaggevend waren. Nu speelt timing van energiegebruik een minstens zo grote rol.
Die complexiteit zorgt ervoor dat er tijdens races veel meer variatie mogelijk is in aanpak en tactiek. De nieuwe powerunits maken energiebeheer bepalend voor succes. Batterijvermogen moet slim worden ingezet, zowel in kwalificaties als in races.
Verkeerd gebruik kan ertoe leiden dat een coureur op cruciale momenten vermogen tekortkomt. Dat maakt gevechten op de baan ingewikkelder. Een coureur kan ervoor kiezen energie te sparen, een tegenstander te lokken of juist een aanval uit te stellen om later toe te slaan.
Die dynamiek zorgt volgens Antonelli voor races waarin vooruitdenken en creativiteit het verschil maken. Niet iedereen beschrijft de nieuwe situatie even genuanceerd. Regerend wereldkampioen Lando Norris noemde racen in 2026 eerder deze week “chaos”.
Hij wees vooral op de moeilijkheid om batterijvermogen goed te beheren, zeker in situaties waarin meerdere duels tegelijk plaatsvinden. Dat onderstreept hoe groot de mentale belasting voor coureurs wordt.
Antonelli erkent dat beeld, maar ziet het vooral als een kans om het verschil te maken door slim racen. Antonelli gelooft dat de reglementreset jonge coureurs in de kaart speelt.
Sinds 2022 stapte hij elk jaar in een andere categorie, van Formule 4 via Formula Regional en Formule 2 naar Formule 1. Daardoor is hij gewend geraakt aan snelle aanpassing. Volgens hem geldt dat ook voor andere jonge coureurs die recent zijn ingestroomd.
“Voor alle rookies die vorig jaar in F1 kwamen, is een nieuw jaar met een nieuwe auto goed. We zijn gewend elk jaar een andere auto te rijden en ons zo snel mogelijk aan te passen.”
Toch waarschuwt Antonelli dat ervaring niet zomaar wordt uitgewist. Ook de gevestigde namen zullen de nieuwe regels snel doorgronden.
“De andere jongens zijn niet dom, dus zij zullen het ook snel doorhebben.”
De reset biedt kansen, maar geen zekerheden. Iedereen begint opnieuw, en wie het snelst leert, pakt het voordeel.
