Het was nooit de bedoeling dat Kimi Antonelli dit seizoen al in de Formule 1 zou rijden. Maar toen Lewis Hamilton onverwacht zijn koffers pakte voor Ferrari, moest Mercedes snel schakelen. En zo zat daar ineens een 18-jarige rookie in één van de meest veeleisende auto’s op de grid.
Het klonk als een romantisch verhaal: een jong talent dat meteen de sprong maakt naar het hoogste niveau. Maar de realiteit is harder. Sinds het Formule 1-circus Europa binnenreed, is Antonelli’s vorm zichtbaar ingestort.
In zes Europese races haalde hij slechts zes punten, terwijl teamgenoot George Russell er in dezelfde periode 33 verzamelde. Voormalig Haas-teambaas Guenther Steiner spaart de jonge Italiaan niet. Volgens hem is Antonelli simpelweg te vroeg in het diepe gegooid. In de Red Flags Podcast zei hij:
“Ik denk niet dat het ooit het plan was om hem dit jaar al in de auto te zetten. Dat plan veranderde toen Lewis zei: ‘ciao ciao, ik ga naar Ferrari.’”
De originele opzet zou zijn geweest dat Antonelli nog een jaar in Formule 2 zou blijven. Meer tijd om te rijpen, minder druk. Maar door de plotselinge leegte in het team moest Mercedes het roer omgooien. En dat heeft nu gevolgen.
“Hij had een pole, een podium, maar de rest is gemiddeld. En hij stond te huilen… dan weet je: dit gaat mentaal mis.”
Volgens Steiner is Antonelli een goed coureur, maar kan niemand op die leeftijd écht presteren onder zulke immense druk. Hij verwijst naar Liam Lawson als voorbeeld: die worstelde bij Red Bull, maar doet het nu beter bij Racing Bulls.
Russell komt tussenbeide
Toch komt George Russell – teamgenoot én concurrent – zijn jonge collega openlijk verdedigen. Volgens hem is het niet Antonelli die slechter is gaan rijden, maar de auto die minder presteert.
“In Canada was hij zes tienden langzamer dan ik, maar ik pakte pole en hij stond vierde. Als de auto trager is, lijkt het alsof de coureur slechter is. Maar dat is niet eerlijk.”
Russell benadrukt dat het hele team momenteel in een moeilijke fase zit. De prestaties zijn niet zoals gehoopt, en dat werkt door op het moreel van iedereen – vooral bij een debutant als Antonelli.
“We zitten in hetzelfde schuitje. We moeten dit samen oplossen.”
De media, fans en analisten kijken kritisch naar elke fout die Antonelli maakt. Maar het is vooral de interne druk – de verwachtingen van een topteam als Mercedes – die zwaar op hem lijkt te wegen. Een podium vroeg in het seizoen creëerde hoop, misschien zelfs valse hoop.
Waar hij eerst gezien werd als een ‘generational talent’, is nu de toon omgeslagen. Alles wat hij doet wordt afgezet tegen Russell, die meer ervaring heeft en zich bewezen heeft als teamleider. Steiner’s zorgen gaan verder dan alleen de prestaties op de baan:
“Ik hoop dat hij niet mentaal gebroken raakt. Hij is pas 18.”
Tijd of tijdverspilling?
De vraag die nu boven de paddock hangt: was dit een misrekening van Mercedes? Of is dit gewoon het groeipijn van een jonge coureur die op lange termijn zijn plek wel gaat verdienen?
Volgens Steiner had er meer geduld moeten zijn. Maar met Hamilton die onverwachts vertrok, moest er snel gehandeld worden. En dan kies je als team voor het talent dat je zelf hebt klaargestoomd – ook al is het misschien een jaar te vroeg.
Antonelli’s potentieel wordt nog steeds erkend. Maar potentie betekent weinig als het vertrouwen wegzakt. Wat rest is een zomerpauze die misschien wel precies op het juiste moment komt.
Een pauze om op te laden. Om te hergroeperen. En hopelijk niet om te breken.
