De overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari voor het seizoen 2025 veroorzaakte een aardverschuiving binnen Mercedes.
De samenwerking tussen Hamilton en het team had een ongekende dominantie opgeleverd, met zes wereldtitels voor de Brit en acht opeenvolgende constructeurstitels tussen 2014 en 2021.
Maar met zijn vertrek moest Mercedes een cruciale beslissing nemen: wie zou zijn opvolger worden?
Wat de situatie nog explosiever maakte, was een onthulling uit Drive to Survive seizoen 7. Beelden uit de Netflix-serie tonen een privégesprek tussen Toto Wolff en zijn vrouw Susie in hun huis in Monaco, waarin Wolff toegeeft dat hij een belangrijke belofte aan Hamilton had gebroken.
Hij had Hamilton beloofd geen gesprekken te voeren met Max Verstappen over een overstap naar Mercedes. Toch blijkt uit de beelden dat Wolff, na Hamiltons vertrek, alsnog in gesprek wilde gaan met de drievoudig wereldkampioen.
“Ik heb hem beloofd niet met Max te praten, maar ik ga dat nu wel doen.”
Deze onthulling roept vragen op over de interne dynamiek bij Mercedes. Waarom wilde Hamilton deze belofte van Wolff? En wat zegt het over de manier waarop Mercedes met zijn coureurs omgaat?
De beloftebreuk en Mercedes’ stabiliteit
Het feit dat Hamilton deze toezegging eiste, wijst erop dat hij Verstappen als een bedreiging zag – niet alleen als rivaal, maar ook als potentiële verstoring van het team.
Hun rivaliteit dateert van de controversiële ontknoping van het 2021-seizoen in Abu Dhabi, waar Verstappen in de laatste ronde de titel pakte na een discutabele safety car-herstart.
Sindsdien domineerde Red Bull de Formule 1, terwijl Mercedes worstelde om competitief te blijven.
De interne discussies bij Mercedes over Hamiltons opvolging laten zien hoe ingewikkeld deze situatie was. In het gesprek tussen Wolff en zijn vrouw kwamen verschillende opties voorbij:
- Carlos Sainz werd als een serieuze kandidaat beschouwd.
- Fernando Alonso werd genoemd, maar afgedaan als een tijdelijke oplossing.
- Max Verstappen was volgens Wolff de beste optie, maar praktisch onmogelijk vanwege Red Bulls dominantie.
Ondanks de interne discussie over Verstappen was Wolff bereid het gesprek aan te gaan. Dit terwijl hij tegenover Hamilton een andere belofte had gedaan.
Het breken van deze belofte suggereert dat Mercedes zijn relatie met Hamilton als transactioneel beschouwde: zolang hij coureur was, hield men zich eraan, maar zodra hij vertrok, voelde Wolff zich vrij om van koers te veranderen.
Na Hamiltons aangekondigde vertrek liet Wolff er geen gras over groeien en werd intern besproken hoe Verstappen naar Mercedes gehaald kon worden.
Volgens de beelden uit Drive to Survive besprak Wolff binnen het team hoe zij Verstappen konden overtuigen om Red Bull te verlaten.
“Het is zo moeilijk met Max. Er is een kans van 1% dat hij van gedachten verandert,” gaf Wolff toe.
Dit plan was gedoemd te mislukken. Verstappen zat stevig verankerd bij Red Bull, zowel contractueel als sportief. Christian Horner, Red Bulls teambaas, reageerde geërgerd op de geruchten en suggereerde dat Wolff simpelweg afleiding zocht.
“Ik denk dat het puur een afleidingstactiek is van Toto,” zei Horner. “Als hij Verstappen echt wil, dan is Jos misschien wel beschikbaar.”
Met Verstappen buiten bereik moest Mercedes doorschakelen. Uiteindelijk koos het team ervoor om Kimi Antonelli, een 18-jarig talent uit hun juniorprogramma, naast George Russell te zetten.
Dit was een drastische koerswijziging: in plaats van een gevestigde topcoureur binnen te halen, besloot Mercedes de toekomst op te bouwen rond een jonge coureur.
Hamiltons overstap naar Ferrari verloopt stroef
Terwijl Mercedes worstelde met zijn coureursbezetting, had Hamilton zijn eigen problemen. Zijn eerste testen in de Ferrari SF25 leverden zorgwekkende signalen op.
Tijdens een privétest op Fiorano was hij 0,8 seconden langzamer dan teamgenoot Charles Leclerc. Dit verschil trok direct de aandacht binnen de paddock.
Hoewel deze test verreden werd op speciale Pirelli-filmbandjes en de tijden niet direct representatief zijn, is het een trend die eerder al zichtbaar was.
Tijdens een bandentest in Barcelona was Hamilton op de eerste dag 0,130 seconden sneller dan Leclerc, maar op de tweede dag verloor hij 1,78 seconden per ronde. Dit voedt de speculatie dat Hamilton tijd nodig zal hebben om zich aan te passen aan de Ferrari.
“Ik moet mijn rijstijl aanpassen,” erkende Hamilton. “Het is een compleet andere auto en een andere manier van werken.”
Zijn struggles worden versterkt door een zorgwekkende trend: in 2024 werd Hamilton in 19 van de 24 races in de kwalificatie verslagen door George Russell. Dit suggereert dat zijn snelheid in één ronde niet meer is wat het ooit was.
Leclerc, die al sinds 2019 bij Ferrari rijdt, heeft zich ondertussen bewezen als een van de snelste kwalificatiecoureurs. Hij heeft 26 pole positions behaald, vier meer dan Fernando Alonso.
Maar terwijl hij in de kwalificatie uitblinkt, heeft hij slechts acht races gewonnen – een schril contrast met Hamiltons 105 overwinningen.
