Andrea Kimi Antonelli wist tijdens de Grand Prix van China zijn Mercedes als zesde over de streep te brengen, maar dat deed hij zonder te weten dat zijn auto beschadigd was.
Pas na het vallen van de finishvlag kreeg hij via de teamradio van Mercedes te horen dat hij met vloerschade had gereden.
De schade bleef hem de hele race onbekend. Toch had Antonelli zelf al snel het gevoel dat er iets niet klopte. Vanaf de eerste ronde merkte hij verschil in balans, vooral aan de achterkant van de auto.
Wat op zaterdag nog een probleem aan de voorkant was, keerde zich op zondag om: de achterbanden vroegen de meeste aandacht.
“Ze wilden het me waarschijnlijk niet vertellen zodat ik niet zou schrikken”
“Ik kon voelen dat er iets niet klopte vanaf ronde 1,” verklaarde Antonelli. “Gisteren was het de voorzijde, vandaag gleed de achterkant de hele race. Ik vond dat heel vreemd.”
Mercedes besloot bewust om hem die informatie niet te geven tijdens de race. Volgens Antonelli waarschijnlijk om paniek te voorkomen.
Het team maakte hiermee een inschatting die zijn vruchten afwierp, want ondanks de schade wist de jonge coureur zijn tempo hoog genoeg te houden om in de punten te eindigen.
Vloerschade beïnvloedde balans en bandenmanagement
De beschadiging aan de vloer van de W16 had directe invloed op de prestaties van de auto. De balans verschoof zodanig dat Antonelli vooral moest vechten met overstuureigenschappen.
Hij moest voortdurend de achterbanden sparen, wat hem beperkte in zijn aanvalslijnen en bochtensnelheid.
Hoewel het team de omvang van de schade pas na de race met hem deelde, vermoedde Antonelli tijdens de race al dat er iets mechanisch aan de hand was.
Zijn rijgedrag werd daardoor defensiever, met extra focus op het vermijden van fouten en het managen van bandenslijtage.
“Het was moeilijk om het tempo vast te houden. Ik probeerde echt de achterbanden te sparen zoveel ik kon,” aldus Antonelli.
De combinatie van een instabiele achterkant en een eenstopstrategie maakte de race mentaal zwaar. Antonelli moest elke ronde volledig geconcentreerd blijven en zijn rijstijl aanpassen om binnen de limieten van de auto te blijven.
Toto Wolff en zijn team hebben na afloop niet ontkend dat ze informatie over de schade achterhielden. Volgens Antonelli ging het er vooral om dat hij zich op zijn rijtaken kon blijven concentreren zonder afgeleid te worden door technische zorgen.
De jonge Italiaan stond voor het eerst echt onder druk tijdens een volledige Grand Prix op dit niveau.
Mercedes koos voor een aanpak waarbij vertrouwen en kalmte voorop stonden, zelfs als dat betekende dat de coureur niet volledig op de hoogte was van zijn situatie.
Het resultaat gaf hen uiteindelijk gelijk. Antonelli eindigde op plek acht, maar schoof na diskwalificaties van Leclerc en Hamilton twee plaatsen op naar P6.
Daarmee scoorde hij belangrijke punten en kreeg hij ook nog eens de titel ‘Driver of the Day’ van de fans.
“Dat is raar,” reageerde Antonelli verrast via de teamradio toen hij hoorde over zijn verkiezing tot beste coureur.
Een leerzame race voor een jonge coureur
Voor Antonelli was de race vooral een mentale beproeving. Hij reed zonder fouten, bleef geduldig en wist ondanks de verminderde prestaties van zijn auto zijn hoofd koel te houden.
De ervaring gaf hem niet alleen waardevolle kilometers, maar ook het besef hoe zwaar een race kan zijn als je auto niet optimaal functioneert.
“Het was mentaal een goede les. Een goede ervaring ook, want het was zwaar,” zei hij na afloop.
Antonelli gaf aan dat hij pas echt kon inschatten hoeveel invloed de schade had, zodra hij de data en beelden na afloop zou bestuderen.
De race in China wordt voor hem waarschijnlijk een moment van reflectie, maar ook van vertrouwen: hij wist onder moeilijke omstandigheden een solide resultaat neer te zetten.
Zijn conclusie was helder: “Nu is het tijd om te resetten en sterker terug te komen in Japan.”
Terwijl Antonelli vocht met een beschadigde auto, leverde George Russell opnieuw een probleemloze race af. Hij reed naar een derde plaats en scoorde daarmee zijn tweede podium op rij.
Russell had een korte strijd met Norris, maar moest uiteindelijk toezien hoe de McLaren-coureur hem net voorbleef. De Mercedes-coureur finishte op iets meer dan een seconde achterstand, maar had volgens eigen zeggen nooit echt uitzicht op P2.
“P3 vandaag, echt een sterke race. En zes of zeven seconden voor Max eindigen, dat zegt genoeg.”
Russell bevestigde dat hij op de hoogte was van de remproblemen bij Norris, maar dat het verschil klein bleef. Hij ging voluit, maar merkte dat zijn tegenstander de situatie goed onder controle had.
“Ik reed vol gas. Ik dacht even dat ik hem kon pakken, maar hij kende het gat precies en hield de controle.”
Voor Mercedes levert dit dubbele puntenfinish een sterke uitgangspositie op. Het team profiteerde bovendien van de dubbele diskwalificatie van Ferrari, waardoor het kampioenschap er ineens een stuk rooskleuriger uitziet.
